而今，“四菜一湯”已成為“公務(wù)餐”的代名詞，也是廉潔與勤儉的泛稱。顧名思義，“四菜一湯”即便餐，就是一餐四樣菜一碗湯，意為勵(lì)勤勵(lì)儉，廉潔清明。相傳此舉為明太祖朱元璋為整治達(dá)官貴人窮奢極欲而首創(chuàng)，此后歷朝歷代多有提倡。

　　公元1368年，征戰(zhàn)十七年的朱元璋當(dāng)上了皇帝，定都南京。但他登基沒(méi)多久，官場(chǎng)上的貪腐之風(fēng)漸起。而此時(shí)各地多有自然災(zāi)害發(fā)生，糧食歉收，百姓生活異常困苦，可達(dá)官貴人仍是過(guò)著花天酒地的生活，百姓怨聲載道。出身貧苦且討過(guò)飯的朱元璋對(duì)此深惡痛絕，下決心要徹底整治官場(chǎng)奢侈之風(fēng)。因?yàn)橹煸皩?duì)馬皇后非常敬重，稱她“家有賢妻，猶國(guó)之良相”, 于是，他專門找馬皇后問(wèn)有何良策。

　　馬皇后想了想，對(duì)朱元璋言道：“下月（八月）初八是本宮的生日，文武百官會(huì)紛紛前來(lái)賀壽，何不借此之機(jī)擺上幾桌粗菜淡飯，以警示眾臣？”朱元璋一聽，覺(jué)得此言甚妙。

　　轉(zhuǎn)眼到了八月初八，皇后壽誕之日，時(shí)至巳時(shí)（9點(diǎn)至11點(diǎn)），文武百官紛紛進(jìn)宮為皇后賀壽，但宮苑里卻沒(méi)有一絲為皇后祝壽的喜慶氣氛，既無(wú)大紅的宮燈高懸，也沒(méi)有悠揚(yáng)的禮樂(lè)高奏。時(shí)近正午，朱元璋見文武百官全部落座之后，便吩咐壽宴開始。御前太監(jiān)一聲“傳膳！”之后，第一道菜就上來(lái)了，是每桌一盤炒白蘿卜。朱元璋隨即言道：“蘿卜，乃百味藥也，這白蘿卜更是上品，白而無(wú)瑕，請(qǐng)眾愛(ài)卿一品這清心之良藥。”話音剛一落下，第二道菜又上來(lái)了，是一盤炒韭菜。朱元璋接著言道：“韭菜青又青，長(zhǎng)治久民心有！”隨后又是兩大碗青菜。朱元璋繼續(xù)言道：“兩碗青菜一樣香，兩袖清風(fēng)好丞相！”最后上的是一大碗蔥花豆腐湯。朱元璋先嘗了一口，然后說(shuō)道：“小蔥豆腐青又白，公正廉潔如日月。”眾臣聽罷，一個(gè)個(gè)面面相覷。最后朱元璋厲聲言道：“今日皇后壽筵之規(guī)格，為本朝勵(lì)勤勵(lì)儉之始，今后眾卿往來(lái)之餐飲，至多為‘四菜一湯',皆為節(jié)儉。皇后之壽筵即是榜樣，誰(shuí)若違反，嚴(yán)懲不貸！”從此，“四菜一湯”便成為官場(chǎng)上的規(guī)矩。

　　《金陵瑣記》載：“洪武帝定制’四菜一湯‘,示官吏當(dāng)例行，為儉德之規(guī)樣，廉儉之必為”.此后，“四菜一湯”由宮廷傳到民間，并有了“皇帝請(qǐng)客，四菜一湯，蘿卜韭菜，著實(shí)甜香；小蔥豆腐，意義深長(zhǎng)，一清二白，貪官心慌”之民謠，廣為流傳。

　　朱元璋制定的“四菜一湯”之規(guī)矩，并不是說(shuō)說(shuō)而已，而是“立竿見影”.《洪武帝大傳》中記述了多起朱元璋懲治生活奢侈官員的事例。據(jù)傳，他推出“四菜一湯”不久，便派出多位欽差到各個(gè)衙門及金陵（南京）城中的各大酒樓明察暗訪。如發(fā)現(xiàn)官員有“超標(biāo)”之舉，立刻稟報(bào)，一經(jīng)查實(shí)，嚴(yán)懲不貸。

　　一日，有欽差向朱元璋稟報(bào)，說(shuō)有吏部官員正在秦淮河畔的一家豪華酒樓吃酒席，雖為“四菜一湯”,但極盡奢華，山珍海味無(wú)所不包。朱元璋隨即與欽差來(lái)到那家酒樓，但見幾位官員交杯換盞，興致正濃。朱元璋悄然靠近，見桌子上雖為四個(gè)盤子和一個(gè)碗，但那盤子碩大，每個(gè)盤子里另置五個(gè)小盤子，也就是“大盤套小盤”,名義上為“四菜一湯”,實(shí)為二十道菜。朱元璋頓時(shí)怒發(fā)沖冠，一步跨到餐桌前，還沒(méi)等那幾位官員反應(yīng)過(guò)來(lái)，已揚(yáng)手將餐桌掀翻了。這幾位官員一見圣上到此，連忙跪倒在地。朱元璋怒斥道：“如此’四菜一湯‘,可謂投機(jī)取巧，掩人耳目，定當(dāng)嚴(yán)懲！”結(jié)果，這幾位官員全部被革職，其宴請(qǐng)者還被“廷杖八十”,連酒樓老板也被處罰。

　　過(guò)了幾天，又有欽差向朱元璋稟報(bào)，說(shuō)應(yīng)天府（南京）的官員們私下里盛行一種叫“輪轉(zhuǎn)宴”的“四菜一湯”.官員之間請(qǐng)客時(shí)，先給客人上一桌“四菜一湯”的飯菜，待客人品嘗以后，再重新上一輪“四菜一湯”,循環(huán)往復(fù)，這樣一來(lái)，表面上看飯桌上始終是“四菜一湯”,但其實(shí)吃過(guò)的菜肴有幾十道。朱元璋大怒，令監(jiān)察御史韓宜可立即追查上奏！

　　韓御史不敢怠慢，立即組織人馬調(diào)查。幾日后便在多家酒樓明察暗訪到不少官員宴請(qǐng)時(shí)確以“輪轉(zhuǎn)宴”的方式，吃著“四菜一湯”.這些人既有六品、七品的小官，也有三品、四品的大員。韓宜可立即上奏朱元璋，并馬上得到御批：凡被查實(shí)的官員一律重笞（用鞭杖或竹板打），并予以革職，永不任用。而幾個(gè)知情不報(bào)者也以包庇之罪，同樣受到連帶處罰。

　　幾天后，朱元璋在朝上，當(dāng)著文武百官的面，訓(xùn)斥了那些有令不行，投機(jī)取巧，變相享受豪華“四菜一湯”的官員。并當(dāng)廷將查出吃“輪轉(zhuǎn)宴”的吏部右侍郎（正三品）、太仆寺少卿（正四品）、禮部郎中（正五品）和中書省左司郎中（正五品）等官員全部革職，交錦衣衛(wèi)鎮(zhèn)撫司（專職審理皇帝欽定案件的機(jī)構(gòu)）查辦。這些人隨即被摘下烏紗帽，押解出廷。在場(chǎng)的文武百官見了，一個(gè)個(gè)無(wú)不膽戰(zhàn)心驚，此后官員的奢侈之風(fēng)大有收斂。

　　朱元璋力推“四菜一湯”之舉，史籍中記載較少，民間傳聞?shì)^多。盡管這些傳聞缺少考據(jù)，但其在位的三十一年里，確實(shí)把官吏廉潔當(dāng)作頭等大事來(lái)抓，鐵腕肅貪，雷厲風(fēng)行，使明朝初期官場(chǎng)風(fēng)氣為之一新。盡管有些肅貪手段過(guò)于殘忍，甚至令人發(fā)指，但確實(shí)起到了“殺一儆百”的教化作用。