1986年4月26日凌晨，位于蘇聯(lián)烏克蘭加盟共和國首府基輔以北130公里處的切爾諾貝利核電站發(fā)生猛烈爆炸，反應堆機房的建筑遭到毀壞，同時發(fā)生了火災，反應堆內(nèi)的放射物質(zhì)大量外泄，周圍環(huán)境受到嚴重污染，造成了核電史上迄今為止最嚴重的事故。

　　切爾諾貝利核電站共有4個功率均為100萬千瓦的核反應堆，其發(fā)電量占烏克蘭總發(fā)電量的50%,并向大多數(shù)東歐國家提供重要電力。但該核電站的反應堆是20世紀70年代引進的水冷式石墨慢化反應堆，鈾燃料棒放在一大堆石墨中，由石墨有效地控制反應的速度，從而產(chǎn)生推動渦輪機的蒸汽。由于石墨反應堆不夠安全，許多年以前就被西方國家拋棄了。這種反應堆的冷卻系統(tǒng)一旦發(fā)生故障，堆芯石墨棒的溫度就會猛增，直至超過熔點而導致熔毀事故。

　　1986年4月25日，切爾諾貝利核電站第4號反應堆的工作人員違反操作規(guī)程連續(xù)切斷反應堆的電源，使主要冷卻系統(tǒng)停止工作。于是堆芯溫度迅速升高，造成氫氣過濃，以至26日凌晨發(fā)生猛烈爆炸，爆炸引起機房起火，濃煙使人呼吸困難，放射性物質(zhì)不斷外溢。核電站所在地區(qū)有2.5萬居民，這些居民從26日晨開始疏散，疏散共用了34個小時。

　　核電站發(fā)生事故后，大量放射塵埃污染到北歐、東西歐部分國家，瑞典、丹麥、芬蘭以及歐洲共同體于4月29日向蘇聯(lián)提出強烈抗議。瑞典國家放射學研究所發(fā)言人說，這次事故后飄落到瑞典東部沿海地區(qū)的放射物質(zhì)的含量已超過正常標準的100倍。瑞典北部的福爾斯馬克核電站周圍10公里范圍內(nèi)發(fā)現(xiàn)放射塵埃增多，600名工人被迫撤離核電站，近千名居民排著長隊等候接受放射性塵埃的檢查。丹麥首相施呂特強烈譴責蘇聯(lián)未能立即就核電站發(fā)生的事故向其鄰國發(fā)出警報。受到污染最重的是波蘭，波蘭政府專門成立了由副總理牽頭的委員會，負責處理這起事故的危害等有關問題，并采取措施防止核電站溢出的放射塵埃危害波蘭人的健康，指示人們不要食用喂養(yǎng)青飼料的奶牛所產(chǎn)的牛奶，向有關地區(qū)18歲以下居民發(fā)放碘化鉀。南斯拉夫政府也要求居民不要利用雨水，不要飲用放牧于野外的牛羊的奶，不要生吃新鮮蔬菜。

　　切爾諾貝利核電站發(fā)生事故后五個多月才恢復發(fā)電，使蘇聯(lián)蒙受了巨大損失。據(jù)蘇聯(lián)官方公布，這起事故造成的直接經(jīng)濟損失達20億盧布（約合29億美元），如果把蘇聯(lián)在旅游、外貿(mào)和農(nóng)業(yè)方面的損失合在一起，可能達到數(shù)千億美元。同時，在核事故的危害下有33人死亡，300多人因受到嚴重輻射先后被送入醫(yī)院搶救，有更多的人受到不同程度的輻射污染。為了防止進一步的輻射，蘇聯(lián)將28萬多人疏散到了輻射區(qū)以外。