《禮記·曲禮》有云"刑不上大夫",這并不是說貴族和士大夫犯法就不繩之以法，而是說對此類人不用常規(guī)的"法",這是給他們留面子，也是給國君或者皇帝留面子。怎么處理？有"八議"這一規(guī)定，即有八種人犯法，一般司法機(jī)關(guān)無權(quán)審判，而是由最高層定奪，要么無罪，要么自裁。

　　《周禮·甸師》記載，如果同姓貴族犯死罪，那就找個荒郊野外殺了，省得押赴刑場丟人現(xiàn)眼。

　　蕭望之是西漢賢相，得罪了宦官弘恭和石顯，遭后者陷害。有一次，蕭望之的兒子上書漢元帝為父親辯護(hù)，言辭有點過激，弘恭和石顯逮住機(jī)會提出以"不敬罪"向蕭望之問罪。漢元帝派人上相府，召蕭望之。蕭望之自尊心很強(qiáng)，見此情景估計自己會蹲大獄，受拷打，于是想自殺，但被夫人制止了，認(rèn)為這不是皇帝本意。蕭望之又問門生朱云。朱云說：老師，可殺不可辱。蕭望之知道自己不是死罪，但為免于受辱，說："吾嘗備位將相，年逾六十矣，老入牢獄，茍求生活，不亦鄙乎！"出將入相幾十年，六十多歲了還蹲牢房，有什么面子呢？于是"飲鴆自殺".

　　漢元帝知道后大為后悔，飯也不吃，哭了好一陣，但人死不能復(fù)生，只好照顧其后代，提拔了他的好幾個兒子。

　　可見，"刑不上大夫"不僅是古代的一種制度，也是一種深入人心的觀念，宦官弘恭和石顯就是利用這種觀念，逼死了蕭望之。