清咸豐九年八月二十日（（1859年9月16日），袁世凱降生在河南項城的袁寨。袁世凱出生的那天，他的叔祖袁甲三恰好從淮南寄書信到家，向家人報告以重兵攻下了捻軍重要根據(jù)地臨淮，捻軍各部潰退，族人都說其命大福大造化大。袁世凱的父親袁保中聞訊大喜過望，因此為兒子取名為"凱",按照家族"保世克家啟文紹武"的排行，命名為"世凱".這似乎也在昭示著這個新生男兒一生的戎馬生涯。

　　袁世凱從小生活在袁寨。袁寨，是為了避捻軍襲擊、眾志成城保衛(wèi)家族安全的堡壘。寨堡一丈高，寨墻外有深溝環(huán)繞。寨的東北、西北、西南、東南角各有一座炮樓，平時每座炮樓及東西寨門均有衛(wèi)兵值班，幾十名衛(wèi)兵輪流站崗放哨，日夜守護。寨門前架設(shè)吊橋，吊橋的升降起伏，是一種既讓人安全又孤立無援的象征。雖然在寨堡里生活相對安穩(wěn)，但是每當捻軍侵擾，征塵狼煙，袁寨中的人就倍感緊張，十五歲以上的男人都要登上炮樓鳴槍放炮以助威，直到捻軍撤退。

　　據(jù)《容庵弟子記》記載，袁世凱五歲時，被人抱上炮樓觀戰(zhàn)竟面無懼色，我們可以解釋為：人小無所知也就無所畏，天生膽大就處事不驚。相反，袁寨再堅固再森嚴，也抵擋不住時不時心理上的恐慌與失衡。袁世凱從小生活在袁寨就有一種對命運的不安全感、一種家園的不安定感和不確定性，因而向往強勢強權(quán)保家護家的和平和安寧。

　　幼年的記憶和經(jīng)歷讓袁世凱在少年述志時即寫下豪邁的詩句："眼前龍虎斗不了，殺氣直上干云霄。我欲向天張巨口，一口吞盡胡天驕。"這里的胡天驕，應(yīng)是借歷史上侵擾中原的游牧民族，代指當時船堅炮利的西方列國。他在二十歲時已經(jīng)歷兩次科舉落榜，到京城想報捐功名又無望，而這也許是他投筆從戎的契機。

　　1882年，他隨吳長慶赴朝鮮平亂，從此開始了他的軍旅生涯，成為一個真正的職業(yè)軍人。

　　1883年，袁世凱以通商大臣暨朝鮮總督身份駐扎藩屬國朝鮮，協(xié)助朝鮮訓(xùn)練新軍并控制稅務(wù)。經(jīng)過在朝鮮十二年的歷練，經(jīng)過甲午戰(zhàn)爭的大國弱兵的教訓(xùn)，袁世凱堅信"欲使中國變?nèi)鯙閺姡砸跃毐鵀榈谝患?quot;.

　　1895年12月8日，經(jīng)慈禧太后批準，光緒皇帝終于頒發(fā)任命，袁世凱成為"新建陸軍"的督辦大臣--中國近代陸軍的創(chuàng)始人。此時，袁世凱年僅三十六歲，事業(yè)如日中天。

　　小站練兵是袁世凱個人的抱負與國家的重任利害緊密結(jié)合在一起的開始。而天津小站，這個小小的海河小鎮(zhèn)，由于袁世凱的新建陸軍，曾在1895年后的歐美世界地圖中被標記在中國版圖上，這在中國千百個小城鎮(zhèn)中絕無僅有。天津小站從此拉開了北洋軍閥集團登上中國政治舞臺的序幕。而北洋集團的重要人物如段祺瑞、馮國璋、徐世昌、曹錕等此時大多都已聚集在袁世凱的麾下，行將主宰中國未來的命運。

　　1901年1月29日，慈禧太后在西安以光緒皇帝的名義發(fā)布一道上諭，指出順應(yīng)改革的主要內(nèi)容和做法是："舉凡朝章國故，吏治民生，學(xué)?？婆e，軍政財政，當因當革，當省當并，或取諸人，或求諸己，如何而國勢始興，如何而人才始出，如何而度支始裕，如何而武備始修，各舉所知，各抒所見……"這其實是清政府"新政"推行之信號。

　　4天后，袁世凱第一個站出來支持新政，向朝廷遞交了著名的《遵旨敬抒管見上備甄擇折》，提出"教官吏""崇實學(xué)""增實科""開民智""重游歷""定使例""辨民實""裕度支""修武備"等十條建議。

　　然而，清王朝已經(jīng)背負了太沉重的行囊，它像一個病入膏肓的機體需要全方位換血，不僅涉及政治體制，也涉及經(jīng)濟、金融、軍事、教育各個領(lǐng)域。所以，在這樣一個大的歷史變革當中，袁世凱無疑在各個領(lǐng)域成為推手和領(lǐng)軍人物。而袁世凱處在新舊交替之中，亦不可能脫胎換骨成為徹頭徹尾的新人。

　　袁世凱試圖將北洋軍與同盟會和南京的革命力量結(jié)合在一起，將新軍和各省的議會結(jié)合成全國性的政體，袁世凱這樣的一種立憲程序使得中國避免了一場南北戰(zhàn)爭，也給中國兩千多年的封建制度創(chuàng)造了一個皇帝和平退位的先例，從這個意義上說，沒有袁世凱的左右兼顧，南北擺平，就沒有中華民國。

　　但是袁世凱仍然沒有擺脫他所處的時代局限，他的封建皇權(quán)意識使他主觀地將中國當時的困局診斷為帝國營養(yǎng)不良癥：缺少的是皇帝。

　　帝制失敗后，袁世凱曾要求跟隨自己十幾年的幕僚張一麐起草取消帝制的文稿。當時他說了以下這一段話："我真糊涂，沒有聽你的話，以至于此。今欲下撤銷帝制令，非你起草不可。"一邊說一邊把王式通所擬的一稿給張一麐看，并說："我覺得應(yīng)該直截了當?shù)叵铝钊∠壑?，并將推戴書焚毀?quot;

　　張見袁如此說，亦不禁黯然，乃說："這全是總統(tǒng)受小人的蒙蔽。"袁立即接下去說："全是我自己不好，不能怪他人。"據(jù)《現(xiàn)代快報》