學(xué)界公認(rèn)的世界第一所大學(xué)是意大利的博洛尼亞大學(xué)（Universita Deglistudi Di Bologna），創(chuàng)辦于1088年。但不招生，僅聚集一些著名的語(yǔ)法學(xué)、邏輯學(xué)、修辭學(xué)等方面的學(xué)者，排除任何權(quán)力干擾，自由公正地研討古老的羅馬法典。14世紀(jì)才開始招收少數(shù)學(xué)生，研究和學(xué)習(xí)的科目也增加了天文、醫(yī)學(xué)、算術(shù)等。英、法等國(guó)后來(lái)建立的大學(xué)，基本沿襲博洛尼亞大學(xué)的模式，規(guī)模小，系科窄，影響力有限。直至17世紀(jì)前后，隨著英國(guó)工業(yè)革命，歐美的大學(xué)才發(fā)展為今天我們所理解的完整意義的大學(xué)，在人類文明進(jìn)程中起著無(wú)可替代的作用。由此可知，大學(xué)是現(xiàn)代化的產(chǎn)物，又促進(jìn)了現(xiàn)代文明的發(fā)展。中國(guó)和歐美不同，現(xiàn)代化不是內(nèi)生的、原發(fā)性的，而是移植的、后發(fā)性的。所以遲至19世紀(jì)下半葉的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，中國(guó)的現(xiàn)代化才沖破重重阻力，在向西方學(xué)習(xí)的推進(jìn)下艱難而緩慢地起步，伴之而催生的大學(xué)也就晚至1895年，奇跡般地崛起于渤海之濱的天津。這是天時(shí)、地利、人為交相運(yùn)作的結(jié)果。

　　經(jīng)過(guò)兩次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)，清政府切實(shí)感到要繼續(xù)維護(hù)統(tǒng)治，必須效仿歐美創(chuàng)建新式的軍事工業(yè)、民用企業(yè)和與之關(guān)聯(lián)的商業(yè)、服務(wù)業(yè)等，如此破天荒的國(guó)策，使在鎮(zhèn)壓太平天國(guó)中突起的洋務(wù)派官僚極度興奮。借助難得的"天時(shí)",洋務(wù)派積極籌劃洋務(wù)事業(yè)。李鴻章作為他們的領(lǐng)袖，坐鎮(zhèn)津沽，不僅親自操辦海河兩岸的洋務(wù)企業(yè)，而且策劃和指揮上海、南京、武漢、福州等全國(guó)各地的軍工、機(jī)械、紡織、礦業(yè)、鐵路、航運(yùn)、通訊，乃至海陸軍建設(shè)和外交等，天津自然就成了洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的中心和中國(guó)現(xiàn)代化的起點(diǎn)。如此得天獨(dú)厚的地利，決定了清廷和李鴻章不辦大學(xué)則已，如果要辦，非天津莫屬。而且，在19世紀(jì)90年代，天津的新式教育方興未艾，武備學(xué)堂、電報(bào)學(xué)堂、陸軍醫(yī)學(xué)堂、北洋水師學(xué)堂以及各種科技學(xué)堂、教會(huì)學(xué)校等紛紛建立，生機(jī)盎然。歸國(guó)留美幼童和留歐青年才俊也踴躍集聚津門，為洋務(wù)事業(yè)貢獻(xiàn)聰明才智。美國(guó)教育家丁家立（Tenney Charles Daniel）也在這時(shí)來(lái)到天津，一方面充任美國(guó)駐津領(lǐng)事館的副領(lǐng)事，一方面辦了一所天津中西學(xué)堂，并自任校長(zhǎng)，招收了10多名學(xué)生，講授西學(xué)，為人矚目。一時(shí)間，津門官宦、富商大賈的子弟爭(zhēng)入此校，甚至包括李鴻章的后代。由此，丁家立也和李鴻章、盛宣懷這些洋務(wù)大員及津門富豪、名流往來(lái)密切，引為好友。有了這位西方教育家，再有與封建的舊教育完全不同的現(xiàn)代意義的新式學(xué)堂做基礎(chǔ)，只要關(guān)鍵人物稍加努力，現(xiàn)代大學(xué)的在津破土，易如反掌。

　　其實(shí)，在興辦洋務(wù)事業(yè)的過(guò)程中，李鴻章等洋務(wù)官員最頭疼的是缺乏懂西學(xué)、有才干的新式人才，這比資金、技術(shù)、市場(chǎng)和勞動(dòng)力更難。因?yàn)?，人才的獲得非一日之功，是長(zhǎng)期累積的結(jié)果，何況封建的科舉制根本不可能培養(yǎng)出現(xiàn)代化的有用人才。于是，李鴻章一是不問(wèn)出身門第，破格使用東南沿海個(gè)別通洋務(wù)的專才；二是創(chuàng)建洋務(wù)學(xué)堂和派留學(xué)生；三是力所能及地變革科舉考試。但仍是遠(yuǎn)水不解近渴。李鴻章和盛宣懷等朝思暮想，欲創(chuàng)辦中國(guó)的現(xiàn)代大學(xué)，以緩解人才匱乏。但是，大學(xué)的師資、建制、生源、教學(xué)、管理等，他們基本不懂。未曾想到，好友丁家立卻意外地解決了他們的難題。當(dāng)李鴻章、盛宣懷與丁家立商討在天津創(chuàng)辦大學(xué)時(shí)，丁不僅熱情很高，而且胸有成竹，和盤托出了切實(shí)可行的詳細(xì)規(guī)劃，并自告奮勇承擔(dān)具體籌辦事宜，還答應(yīng)從美國(guó)聘請(qǐng)一些高水平的教授。這讓李鴻章、盛宣懷大喜過(guò)望。隨即于1895年9月19日由盛宣懷上奏光緒皇帝，10月2日即被批復(fù)，基本參照美國(guó)哈佛、耶魯?shù)拇髮W(xué)模式，組建了天津北洋西學(xué)堂，數(shù)年后更名北洋大學(xué)。中國(guó)第一所大學(xué)就這樣在天津誕生了。兩三年后，上海交大、浙江大學(xué)、北京大學(xué)等大學(xué)陸續(xù)問(wèn)世，中國(guó)的大學(xué)教育開始走向正軌。

　　大學(xué)的誕生，從根本上改變了中國(guó)傳統(tǒng)的舊的知識(shí)系統(tǒng)，現(xiàn)代知識(shí)逐步置換了以儒學(xué)為中心的封建知識(shí)，儒學(xué)的衰落無(wú)可挽回。同時(shí)，思想的更新和新的政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)、文化的訴求，隨著知識(shí)的變革而萌芽發(fā)展，封建專制大廈的墻腳徹底被挖開了，最后的倒塌只是時(shí)日問(wèn)題。大學(xué)在中國(guó)社會(huì)由傳統(tǒng)向現(xiàn)代轉(zhuǎn)型過(guò)程中這種釜底抽薪的作用，不可小看。