北朝指的是三國之后中國歷史上一連串統(tǒng)治北中國的政權，主要包括北魏、東魏、西魏、北齊和北周。五朝中除北齊外，都是由鮮卑族建立。北朝與南朝分立的局面，被合稱為南北朝。在北朝的中后期，大概100多年之中，竟然有文明皇太后馮氏、宣武皇后高氏、孝明皇后胡氏、恭帝皇后、文皇后乙弗氏、宣武靈皇后胡氏等魏、齊、周等國的皇太后、皇后17人出家為尼，實在是世所罕見。這成為了我國佛教史和北朝發(fā)展史上的一個極為奇怪的現(xiàn)象。那么，是什么原因使這些高高在上、享受榮華富貴的帝后成為孤獨寂寞、陪伴青燈古卷的尼姑呢？

　　大多數(shù)學者認為，這是因為統(tǒng)治者佞佛、媚佛而造成，如《晉書·何充傳》載："二郄諂于道，二何佞于佛";《新唐書·侯希逸傳》亦載："好畋獵，佞佛，廣興祠廬，人苦之。"東漢明帝時，佛教傳入我國，先始于洛陽。漢末曹魏時期，在河南地區(qū)得到了初步的傳播，西晉十六朝時期得以迅速的傳播和發(fā)展，在北魏時達到鼎盛。北魏共歷17帝，171年，是鮮卑族拓跋部建立起來的少數(shù)民族政權。北魏諸帝，除太武帝拓跋燾滅佛外，其余多奉佛。如道武帝是北魏的開國皇帝，鮮卑族本來對佛教不大了解，"與西域殊絕，莫能往來，故浮圖之教，未之得聞，或聞而未信也"（《魏書·釋老志》）。后來在征戰(zhàn)過程中，接觸到諸地的佛寺和僧侶，于是好黃老、覽佛經(jīng)。見沙門，都加敬禮，并利用佛教以收攬人心。繼而任趙郡沙門法果為沙門統(tǒng)，令綰攝僧徒，并于都城平城（今山西大同市）建立塔寺。而文成帝所面對的，是太武帝毀佛的殘局，他在太武帝的廢佛之后大力興佛，下詔說：釋迦如來功濟大千，惠流塵境，等生死者嘆其達觀，覽文義者貴其妙用，助王政之禁律，益仁智之善性，排斥群邪，開演正覺（《魏書·釋老志》）。文成帝下令，各州、郡、縣都建造佛寺一所，凡是想出家的人，不論其年齡大小，一律聽任出家。他想用佛教來化惡就善，于是，以往所毀的佛寺，又都恢復起來了，佛像經(jīng)論，又得以流傳，著名的云岡石窟，也在文成帝時開鑿。

　　孝文帝于洛陽城南伊闕龍門山之斷崖分刻六龕，其佛最高達130尺，全山造像142289尊。共有造像記及題刻3680品，元魏時代造像記有300品，題名為200品，成為我國文化遺產(chǎn)中最為珍貴者。宣武景明元年詔營石窟，至正光四年六月，用工802366個。

　　北齊是代東魏而立的又一個北方政權，歷6帝28年。北齊佛教的鼎盛期是文宣帝高洋時代，高洋本人也佞佛，他曾把國家財產(chǎn)分成三份，供養(yǎng)僧尼就占三分之一。受禪僧僧稠的影響，高洋還喜好坐禪，坐禪時整日不出。他又行素食，禁止捕殺魚蝦蟲鳥。

　　北周是代西魏而立的政權，歷5帝25年，北周對于佛教，經(jīng)歷了奉佛、毀佛、興佛的過程。明帝宇文毓在位三年，大造佛像，曾為先皇帝造盧舍那織成像一軀和菩薩像二軀，他也下詔建寺，此詔存于《廣弘明集》卷二十八中。繼位的武帝宇文邕毀佛，到宣、靜二帝，又重新興佛。

　　從這樣的大背景來分析，北朝17位皇后出家，皆因佞佛使然。

　　然而，另外一些人從北朝17位皇后出家的背景出發(fā)，仔細加以比較，得出了另一種結(jié)論，認為佞佛并不是皇后出家的真正原因，以為這些皇后出家為尼的真正原因包括：一是健康的緣故，寺庵的環(huán)境清靜幽雅，有利于染病在身的皇后的康復；其次是有的皇后在爭寵的角逐中，由于失寵而被逐出宮為尼；再次是因皇位更迭或王朝易代而淪為犧牲品的，對這些失敗的皇后來說，入尼庵實在是一個很好的去處；第四類是幼主嗣位后兩宮爭權的失敗者；最后則是入寺尋求政治避難的。也有的皇后是逃避深宮禁錮追求個性解放，寺庵可以躲開皇宮的森嚴制度，可以成為相對自由的樂園，甚至于可以變?yōu)橐鶚分亍Ｎ禾涞劬褪且驗榘l(fā)現(xiàn)佛寺有兵器、有藏匿婦女淫樂之處而毀佛的。

　　另外有一些人則認為應該從當時寺院經(jīng)濟的特殊地位來探討分析這么多皇后出宮為尼的根本原因。北朝中后期，由于統(tǒng)治階級的扶持，寺院勢力得到了迅速的發(fā)展，僧尼的人數(shù)驟增。北魏時，國都洛陽有寺1367所，江北整個地區(qū)有寺3萬余所，出家僧尼達200余萬人。與此同時，這些佛教寺院都擁有大量的土地、占有很多勞動力，他們不經(jīng)營生產(chǎn)，通過出租或役使依附農(nóng)民，經(jīng)營商業(yè)，發(fā)放高利貸等。剝削廣大的勞動人民，聚斂了大量的財富。逐漸形成了相當獨立的寺院經(jīng)濟和特殊的僧侶地主階層。范縝在《神滅論》中說：人傾盡家財去拜佛求僧，然而那些糧食卻被無所事事的眾僧吃掉了。大量錢財都流進了寺院，社會上到處都是壞人，但卻沒有人去制止，人們還都在稱頌"阿彌陀佛".

　　在這些佛寺中，有的還是由統(tǒng)治者出資修建的。這些皇帝修建的寺庵，大都富麗堂皇，以收容皇后為尼最多的瑤光寺為例，此寺還有大量的宮女供皇后妃役使。因此可以看出，這里名為寺院，實是皇后優(yōu)游享樂的另一處別宮，被廢黜的皇后只是失去了內(nèi)主之尊，而在物質(zhì)生活上與宮內(nèi)差異不大。若從這個角度來看，北朝皇后為尼與被貶入冷宮相比，是一種優(yōu)待，這無疑會刺激和吸引失敗者的皇后入寺為尼。因此，這些人認為，在當時，寺院的特殊地位才是皇后出家為尼的根本原因。