對(duì)百姓溫和的太陽(yáng)，照在官員身上也一樣和煦。對(duì)于晚年出現(xiàn)的一些貪污官員，乾隆經(jīng)常拖著不懲，或者以“不為已甚”為辭，加以寬縱。如乾隆五十二年（1787年）五月，內(nèi)外文武大臣中竟有多人連續(xù)被革職、革任十余次而后卻仍然留任原職者。（《清高宗實(shí)錄》）
朝鮮使臣描述晚年乾隆政風(fēng)的變化時(shí)說(shuō)：
皇帝近年頗倦，為政多涉于柔巽，處事每患于優(yōu)游；恩或多濫，罰必從輕；多濫故啟幸進(jìn)之門，罰輕故成冒犯之習(xí)。文武恬戲，法綱解弛，有識(shí)者頗以為憂。（《朝鮮李朝實(shí)錄》）
雖然沒(méi)來(lái)過(guò)中國(guó)，黑格爾對(duì)中國(guó)式專制政治卻有著深刻的理解。他說(shuō)，在中國(guó)，皇帝應(yīng)該是整個(gè)帝國(guó)“那個(gè)不斷行動(dòng)、永遠(yuǎn)警醒和自然活潑的‘靈魂’”。“假如皇帝的個(gè)性竟不是上述的那一流——就是，徹底地道德的、辛勤的、既不失掉他的威儀而又充滿了精力的——那么，一切都將廢弛，政府全部解體，變成麻木不仁的狀態(tài)。”
這段話幾乎是對(duì)乾隆晚年政局一字不差的描述。專制政治中，皇帝是整個(gè)國(guó)家的神經(jīng)中樞，官僚體系的精神狀態(tài)就是皇帝一個(gè)人精神狀態(tài)的放大。不但是人亡政息，同一個(gè)統(tǒng)治者的心境變化，也可以使國(guó)家面貌發(fā)生根本變化?；实鄣那趭^進(jìn)取，經(jīng)過(guò)官僚系統(tǒng)的層層傳導(dǎo)，最后抵達(dá)到社會(huì)可能只剩百分之十。然而皇帝的松懈懶惰，卻會(huì)被官僚系統(tǒng)層層放大，抵達(dá)到基層，會(huì)擴(kuò)大十倍百倍。
皇帝既然喜歡清靜，不愿生事，地方大員們當(dāng)然更樂(lè)于高枕無(wú)憂。乾隆四十五年（1780年）之后，懶惰之風(fēng)在大清政界迅速蔓延?；实蹖?duì)山積的奏折感到頭疼，而官員們對(duì)于案牘之勞，更是避之不及。遇到公事，層層推諉，一層一層向下轉(zhuǎn)批：“不問(wèn)事理之輕重，動(dòng)輒批委屬員，督撫既委之司道，司道復(fù)委之州縣，層層輾轉(zhuǎn)推延，初若不與事者。”（《乾隆朝東華錄》）
坐堂審案，處理民間糾紛是地方官的重要職責(zé)，然而乾隆晚年的官員們“終年以坐堂審事為苦”，千方百計(jì)推托不理：“民間呈狀俱由宅門投遞批準(zhǔn)，不審，終年延擱。小民拖累不堪，赴控，上司批查，亦屢催不復(fù)。”也就是說(shuō)，老百姓告狀，他不開庭審理，一拖就是一年。老百姓等不及，“越級(jí)上訪”，上司詢問(wèn)，他也懶得答復(fù)。還有的官員恨百姓“越級(jí)上訪”，給自己添麻煩，就想方設(shè)法打擊“上訪者”：“恨民上控，必加刑責(zé)，而案件仍不為審。”（《乾隆吏科題本》）
清代官員考成制度中，對(duì)許多政事列有處理期限。到了乾隆晚年，官員辦事逾期之事越來(lái)越普遍，因此而受處分居然成為官員受處分的主要原因之一。從清代檔案《乾隆吏科題本》可以看到這樣幾個(gè)例子：甘肅皋蘭知縣徐浩任內(nèi)受處分23次，其中13次是因?yàn)檗k事遲延。湖南瀏陽(yáng)知縣張宏燧受處11次，遲延占4次。廣東長(zhǎng)安知縣丁亭詳受處分9次中，遲延占5次。
乾隆四十三年（1778年），湖北江陵縣發(fā)生了一件搶劫案。一群農(nóng)村流氓搶劫了附近的富有寡婦家，寡婦認(rèn)出了搶劫者，事后當(dāng)即報(bào)官。此案證據(jù)確鑿，事情清楚，很容易處理?？墒钱?dāng)時(shí)的縣令湯廷芳雖然派人抓到了兩個(gè)嫌犯，卻懶得審理，將嫌犯取保了事。后面相繼接任的4任縣令在10年內(nèi)“均不嚴(yán)究”，“經(jīng)事主控告，臬司嚴(yán)催，俱延宕不解，扶同沉擱，置地方盜案于不辦，實(shí)出情理之外”。這樣一個(gè)小小案件，換了5任地方官，居然還沒(méi)有結(jié)案。乾隆聽說(shuō)后，也不禁大為惱火，說(shuō)：“足見(jiàn)湖北吏治廢弛已極。”
湖北事件并非個(gè)別。乾隆五十三年（1788年）二月，直隸建昌縣發(fā)生土匪馬十等人搶劫一案，事發(fā)后整整兩年，地方官還是沒(méi)有結(jié)案，說(shuō)是頭緒復(fù)雜，一時(shí)審不明白?；实勐劼牶蟠鬄閻阑穑鼘⒎溉搜旱缴綎|行在，親自審理，不到一個(gè)月就究出了正犯?；实壅f(shuō)：“可見(jiàn)外省廢弛積習(xí)，大抵相同。”“似此玩延懸宕之案，或更有甚焉者。”
外省如此，京師風(fēng)氣也相同。踢球扯皮之風(fēng)盛行，一件小事，往往數(shù)月經(jīng)年處理不了。“至六部等衙門辦理事務(wù)，雖有限期，由各道御史匯奏，但事有關(guān)涉兩部者，亦每至彼此推諉，行查不以為要，吏胥等得以藉端沈閣，百弊叢生。其駁查外省事件，又每以一駁了事，或竟有駁至屢次，往返耽延，經(jīng)年屢月，并不勒限嚴(yán)催。”（《清高宗實(shí)錄》卷一三五一）
除了懶，政風(fēng)懈怠的另一個(gè)表現(xiàn)是軟?；实奂热粚捜蕿樯校辉笟⑷?，官員中老好人自然越來(lái)越多。他們?cè)谔幚戆讣r(shí)，“于一切審擬案件，有意寬減”。（《乾隆圣訓(xùn)》）更有甚者，連搶盜重案也“多所遷就，致兇頑不知懲創(chuàng)”。（《乾隆上諭檔》）夾在各方當(dāng)事人之中的地方官，只想和稀泥。他們“既畏民，又畏生監(jiān)，兼畏胥役，既不肯速為審斷，又不欲太分皂白”。（《清高宗實(shí)錄》）
如果說(shuō)專政政治的經(jīng)濟(jì)原則是剝削與壓榨，那么操作秘訣就是控制與壓迫?；实劭刂浦倭朋w系，官僚體系壓迫著整個(gè)社會(huì)。一旦高壓減輕，則社會(huì)秩序必然出現(xiàn)劇烈反彈。隨著官僚體系的廢弛，乾隆晚年社會(huì)治安迅速惡化。
乾隆晚年，人口壓力越來(lái)越重，社會(huì)矛盾和危機(jī)越積越深。而官僚體系百務(wù)廢弛，國(guó)家陷入半癱瘓狀態(tài)，恰恰給矛盾危機(jī)提供了迅速發(fā)育的機(jī)會(huì)，其中最明顯的表現(xiàn)就是游民的大量出現(xiàn)和形成組織。
從乾隆三十九年（1774年）起，各省流民在生存壓力下大量入川，四川各地出現(xiàn)了名為“啯嚕”的游民組織。他們多是無(wú)籍游民，三五成群，忽聚忽散。乾隆描述這些游民團(tuán)伙的形成說(shuō)：“乃有一種強(qiáng)壯游惰之人，不務(wù)生業(yè)，三五成群，數(shù)十為黨，呼朋引類，有師有徒，有首有從，各占地方，聚居古廟荒亭，沿村逐鄉(xiāng)勒索錢米，遇有婚喪之家，勁討酒食，不滿其欲，輒肆咆哮，動(dòng)以放火劫竊，出言恐嚇。鄉(xiāng)民畏之如虎。甚至恃眾搶奪奸淫，謀故殺人，無(wú)惡不作，種種貽害，不可枚舉。”（乾隆朝中朱批奏折）乾隆四十六年（1781年）后，因?yàn)榈胤焦賳T“一味因循畏葸，于地方全無(wú)振作”，“啯嚕”的活動(dòng)進(jìn)入高潮。據(jù)《剿捕檔》記載：“川省啯匪近年每邑俱多至百十余人，常川騷擾，并有棚頭名號(hào)，戴頂、坐轎、乘馬，白晝搶奪淫兇，如入無(wú)人之境。通省官吏罔聞，兵民不問(wèn)，甚至州縣吏役，身充啯嚕，如大竹縣役之號(hào)稱一只虎等語(yǔ)。”
湖北武昌，則在乾隆晚年出現(xiàn)了盤踞山區(qū)、專門靠搶劫為生的家族，“屢經(jīng)懲創(chuàng)，怙惡不悛”。（《乾隆上諭檔》）
山西的社會(huì)治安也相當(dāng)不穩(wěn)，“民情尚氣好斗，嗜酒佩刀，因事相爭(zhēng)，動(dòng)輒揮刃，積習(xí)相沿，已非一日”。
南方沿海海盜越來(lái)越猖獗。乾隆五十二年（1787年），海盜在距廈門十余里的地方，“縱橫無(wú)忌，行劫兵船”。乾隆五十八年（1793年），又登島國(guó)縱火搶劫。乾隆六十年（1795年），皇帝總結(jié)南方海盜形成原因時(shí)說(shuō)：“閩省近年以來(lái)，吏治廢弛已極……各海口地方，盜匪仍復(fù)肆行出沒(méi)，甚至五虎門近在省會(huì)，而盜船即在彼停泊疊劫，毫無(wú)忌憚，以致商販聞風(fēng)裹足，皆由該省督撫等平日漫無(wú)整理所致。”
大規(guī)模社會(huì)動(dòng)蕩的前奏已經(jīng)緩緩奏響。
