皮筏，是古代至近代甘肅黃河上游水上的主要交通和運(yùn)輸工具，也是別具一格的一種運(yùn)輸工具。
黃河上的皮筏運(yùn)輸，起源甚早。在《后漢書》中就已經(jīng)記載了護(hù)羌校尉鄧訓(xùn)“縫革囊為船”，在青海貴德載兵橫渡黃河的情形?！端?jīng)注，葉榆水篇》、《晉書·慕容垂載記》中也有用皮筏運(yùn)兵的史料。唐代大詩人白居易的《蠻子朝》詩中則有“泛皮船兮渡繩橋”的詩句，而大規(guī)模的皮筏運(yùn)輸則是近代。至于皮筏的制作，史料也有記載， 《宋史，王延德傳》說：“以羊皮為囊，吹氣實(shí)之浮于水。”其實(shí)，皮筏的制作原料除羊皮外，還有牛皮。這樣，皮筏也就有牛皮筏和羊皮筏兩種。牛皮筏用牛皮脂編組而成，其操作程序是先將皮胎在水中泡軟，如遇筏上載運(yùn)羊毛，即在皮胎內(nèi)裝滿羊毛，扎緊口子，再用大木椽6根，小木椽40根作骨桿，然后將皮胎串起來；如筏上不用羊毛時(shí)，皮胎內(nèi)即裝麥草，又稱 草筏子。當(dāng)時(shí)，最大的牛皮筏需用牛皮胎120個(gè)，筏身長25米，寬7米，筏上裝設(shè)六把槳，一般載重量是20噸，也有達(dá)30噸的。羊皮筏的制作程序大致和牛皮筏相同，平均每只灌入清油四兩和鹽水少許，然后用人工吹脹扎口，同樣用大小木椽作骨桿，將皮胎串連而成。當(dāng) 時(shí)，最大的羊皮筏需用皮胎600個(gè)，筏上也安裝6把槳，筏身長22米，寬7米多，載重量與牛皮筏差不多。這兩種皮筏都是長途運(yùn)輸工具，如由西寧到蘭州，再由蘭州經(jīng)寧夏到包頭等處。另外還有一種小羊皮筏 是用十多個(gè)羊皮胎組成的，由一個(gè)人駕駛，其用途是承擔(dān)蘭州附近河道上的短途運(yùn)輸，如由新城、河口—帶往蘭州市區(qū)送瓜果蔬菜及渡運(yùn)黃河南北兩岸的往來行人。在黃河沿線的各個(gè)渡口，都有這種小皮筏轉(zhuǎn)渡行人。
本世紀(jì)初，黃河上的筏子主要承擔(dān)的是商業(yè)運(yùn)輸任務(wù)，所運(yùn)物品大都是羊皮、羊毛、水煙和藥材，附帶著也運(yùn)輸旅客和其他如豬鬃、腸衣等土特產(chǎn)，但為數(shù)不多。這些物品過去多南皮筏運(yùn)輸?shù)桨^后，再經(jīng)火車轉(zhuǎn)運(yùn)到津、滬等地。當(dāng)時(shí)的羊毛生意最為紅火，僅蘭州一地就集中了五六十戶跑長途的筏戶。蘭州至包頭間的皮筏運(yùn)輸業(yè)進(jìn)入了鼎盛時(shí)期。蘭州水北門一帶是皮筏靠岸檢修和筏工上岸休息的重要場所。每年春秋兩季，這里皮筏籠如云，遮蓋河面數(shù)里，黃河兩岸熙熙攘攘，蔚為壯觀。到了抗日戰(zhàn)爭時(shí)期，皮筏運(yùn)輸?shù)闹攸c(diǎn)工程在軍用品方面。1940年冬，甘肅省驛運(yùn)管理處還組建了“水上運(yùn)輸隊(duì)”，主要給寧夏的馬鴻逵、馬鴻賓和綏遠(yuǎn)陜壩一帶的傅作義部隊(duì)運(yùn)輸彈藥、汽油等，有時(shí)還運(yùn)輸壯丁。
甘肅皮筏還承擔(dān)過糧食運(yùn)輸和郵件運(yùn)輸任務(wù)。40年代初，蘭州口糧告急，遂從臨洮筏運(yùn)口糧7000石。從1930年秋天開始，蘭州郵務(wù)管理局又多次雇用皮筏運(yùn)輸蘭州至包頭的皮毛包裹。蘭州至包頭，水程1880公里，蘭州下游數(shù)里，峽多水急，至靖遠(yuǎn)時(shí)水流稍緩；再往下，各峽水流湍急，怪石崢嶸，或露出水面，或隱藏水底，行筏極為艱難。皮筏順流而下，少則15天，多則20天，方抵包頭。1948年lO月5日，甘寧青郵政管理局曾開出兩筏載運(yùn)包裹3噸，前往包頭，遂將郵包卸在陜壩。后來又往包頭運(yùn)過一次郵件，中途卸在了寧夏。1950年4月7日，甘寧青郵局還與筏戶簽訂過蘭州至包頭利用皮筏水運(yùn)羊毛包裹的合同，此后黃河皮筏運(yùn)郵便結(jié)束了。
解放初期，在政府的領(lǐng)導(dǎo)和大力幫助下，甘肅的皮筏運(yùn)輸曾經(jīng)一度得到發(fā)展，皮筏還多次承擔(dān)了大型機(jī)件的運(yùn)輸任務(wù)。如1954年至1956年，天蘭鐵路通車后，所有運(yùn)往寧夏石嘴山等處礦廠的大型機(jī)器設(shè)備，由火車運(yùn)到蘭州后，多數(shù)是用皮筏轉(zhuǎn)運(yùn)的，1957年后，隨著鐵路、公路交通的迅速發(fā)展，特別是自蘭寧、蘭包鐵路通車后，在這條線上的水道運(yùn)輸，就被火車替代了，因此皮筏的長途運(yùn)輸即告停頓，筏戶們都轉(zhuǎn)業(yè)了?，F(xiàn)在僅能在蘭州河段上看到的旅游用的小筏，可視為皮筏運(yùn)輸?shù)倪z聲。
黃河筏運(yùn)盡管已退出了歷史舞臺(tái)，但作為黃河上曾出現(xiàn)過的一道亮麗的風(fēng)景線，仍以其獨(dú)特的方式向人們展示了黃河中上游地區(qū)豐厚的文化積淀。著名作家袁鷹在《筏子》中描述道：
黃河滾滾，即使這兒只是上游，還沒有具有一瀉千里的規(guī)模，但它那萬馬奔騰，濁浪排空的氣概，完全足以使人膽驚心悸。
大水車在河邊緩緩地轉(zhuǎn)動(dòng)著，從滔滔激流里吞下一木罐一木罐的黃水，傾注進(jìn)木槽，流到渠道里去。這是蘭州特有的大水車，也只有這種比二層樓房還高的大水車，才能同滾滾大河相稱。像突然感受到一股強(qiáng)磁力似的，岸的人眼光被河心一個(gè)什么東西吸引住了。那是什么，正在洶涌的激流里鼓浪前進(jìn)？從岸上遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，那么小，那么輕，浮在水面上，好像只要一個(gè)小小的浪頭，就能把它整個(gè)兒吞噬了。
啊，請你再定睛瞧一瞧吧，那面還有人哩。不只一個(gè)，還有……一，二、三、 四，五，六，一共六個(gè)人！這六個(gè)人就如在湍急的黃河上貼著水面漂浮。這就是黃河上的羊皮筏子！
近人高一涵有詩詠道：“船自方方囊白圓，小于舴艋疾于弦。日斜影散人歸去，拾起輕舟負(fù)半肩。”
