幾乎所有談到娼妓起源的論著都會首先提起古代巴比倫的圣娼。這方面留下的史料，主要是希羅多德在《歷史》中的一段記述：

巴比倫人有一個(gè)最丑惡可恥的習(xí)慣，這就是生在那里的每一個(gè)婦女在她的一生之中必須有一次到阿普洛狄鐵（Aphrodite，希臘神話中的愛神，希羅多德這里的意思是指巴比倫神話中的愛神Mylitta）的神殿的圣域內(nèi)去坐在那里，并在那里和一個(gè)不相識的男子交媾。……

據(jù)希羅多德說，當(dāng)時(shí)塞浦路斯也有圣娼的風(fēng)俗。后來更傳播到小亞細(xì)亞諸國和埃及、波斯等處。又據(jù)古代阿拉伯旅行者《中國印度見聞錄》中的記述，在印度也有類似的圣娼，稱為“佛陀之娼”：

一個(gè)婦人，如果事先許了愿，那么，當(dāng)她生下一個(gè)美麗的女孩以后，就要帶著女兒，去到佛陀面前，把她獻(xiàn)給佛陀。此后，這個(gè)母親還要在街市上為她找一間房子，掛上彩簾，讓她坐在椅子上，等待來客。不論是印度人，或是外國人——如果他們所奉宗教的教義可以容許這種行為的話——只要付出一筆賞錢，就可以玩弄她。這個(gè)女子，靠了此等營生，把每次積攢起來的金錢，送去給寺院的方丈，作為資助寺院的費(fèi)用。

許多人想當(dāng)然地將娼妓定義為“賣淫的女子”，其實(shí)只要一涉及娼妓的早期情況，這個(gè)定義就會遇到困難——從上面的例子可以看到，許多娼妓是不為自己謀求金錢報(bào)酬的，何以言“賣”？故較全面的定義應(yīng)是“為男子提供性服務(wù)的女子”。有時(shí)她們提供此種服務(wù)，所獲的報(bào)酬不是金錢。比如古代巴比倫等地的“圣娼”，她們?yōu)楫悋凶犹峁┬苑?wù)，得到的報(bào)酬是被認(rèn)為為神盡過義務(wù)、受男子歡迎而贏得族人敬愛，這有利于她們擇佳婿而嫁，這就是服務(wù)于此而獲酬于彼了。

至少從原則上說，官妓是不以贏利為目的的。大體上，政府對她們實(shí)行某種供給制，即所謂“官給衣糧”。各地官妓只須為官府執(zhí)役即可，并無贏利的壓力。官妓雖能從官府獲得衣糧而有基本的生活保障，但作為狎客的官吏仍會送給她們錢物以博取她們的歡心。以常理而論，“纏頭之費(fèi)”對她們來說應(yīng)該還是很重要的。“曲江之會”中那些少年及第的新進(jìn)士，意氣驕奢，又極易贏得諸妓的青眼，“春風(fēng)得意馬蹄疾，一日看遍長安花”，自然要及時(shí)行樂，盡情享受人生。他們作為未來的官員，有特權(quán)享受官妓的侍奉。關(guān)于妓女的義務(wù)，可能存在著廣泛的誤解。一般人往往一說起“妓女”立刻就聯(lián)想到“賣淫”、“睡覺”和“性交”，而實(shí)際上這種聯(lián)想在古今中外都只是對一部分下等妓女才大致正確。有的現(xiàn)代論著也從上述想當(dāng)然的聯(lián)想出發(fā)，認(rèn)為官妓有義務(wù)為官員侍寢，比如“唐代地方官妓是官給衣糧，她們向官員獻(xiàn)身是一種義務(wù)，一般是不收費(fèi)的”，等等。其實(shí)，官妓對官員的義務(wù)，乃至后來私妓對狎客的義務(wù)，都不是如“獻(xiàn)身”那樣直截了當(dāng)。

官妓們通常的義務(wù)是在官員們宴飲時(shí)佐酒助興，具體包括勸酒、司令、奏樂乃至歌舞，以及與官員們說笑聊天等等，這其間當(dāng)然會有打情罵俏、眉目傳情乃至擁抱愛撫等情狀，但這與上床性交還差得很遠(yuǎn)。事實(shí)上，后來的私妓，一直到本世紀(jì)初的妓女，只要不是那種最下等的，她們與狎客之間的情事，或者說她們?yōu)獒蚩退M的義務(wù)，在大部分情況下，也只是如此而已。要理解、想像古代官妓和后來私妓中的中上等妓女為狎客所提供的服務(wù)情況，其實(shí)也很簡單——在大多數(shù)情況下，這就與近年政府一再明令禁止的“三陪”非常相似。

那么官妓與她們侍奉的官員之間究竟是否會發(fā)生性關(guān)系呢？答案是：有時(shí)候會，但這不是她們的義務(wù)。當(dāng)?shù)氐母呒壾娬组L，位高權(quán)重，若要召喚管區(qū)的官妓來傳寢，按常理推斷是可能的，但這似乎也要那妓女情愿才行。在一般情況下，一個(gè)官員要想和官妓發(fā)生性關(guān)系，還必須經(jīng)過一個(gè)類似“戀愛”的追求過程，在此過程中，他需要向妓女獻(xiàn)上殷勤——諸如贈送錢物、為她寫詩、幫她揚(yáng)名等等，以求贏得苦心。在唐、宋時(shí)代筆記小說中記載的大量官員文主與妓女的戀愛故事和傳說，表明這種情況是非常普遍的。

再看后來私妓與狎客之間的性關(guān)系。許多現(xiàn)代論著中都想當(dāng)然地將妓女與狎客之間的關(guān)系看成赤裸裸的金錢與肉體關(guān)系，即賣淫的關(guān)系。但事實(shí)上，對于中高級妓女而言，情況遠(yuǎn)非如此。一般狎客在她們那里能得到的，仍然只是“三陪”，與官員和官妓的情形相似。如要想得到妓女的“獻(xiàn)身”，狎客同樣必須大獻(xiàn)殷勤，仍不外送錢贈物、寫詩吹噓、大擺排場之類；而對于妓女中的“高級”人物來說，靠上述這一套還不夠，還必須以風(fēng)度、儀態(tài)、能力乃至學(xué)識魄力之類濟(jì)之，方能打動芳心，遂其所愿。這其間仍是一個(gè)熱戀、追求的過程。如果妓女看不上某狎客，那他就是花錢再多，也無法強(qiáng)求妓女與他發(fā)生性關(guān)系。從大量明、清時(shí)代以娼妓為主題的筆記，以及清末《海上花列傳》、《九尾龜》等長篇小說中，都可找到上述情形的無數(shù)例證——反例卻可以說幾乎一個(gè)也沒有。

官妓和后來的中高級私妓對于狎客的義務(wù)，只是“三陪”之類成她們與狎客之間，性關(guān)系既不是必須的，更不是可以強(qiáng)迫的——必須由狎客殷勤追求贏得芳心才可建立，這就是那一行中的“游戲規(guī)則”。所以，對于這些妓女而言，不應(yīng)該將她們理解為“男人可以合法與之性交的人”，而應(yīng)理解為“男人可以合法與之接觸并將戀愛行為指向她的人”。