考古專家調(diào)查發(fā)現(xiàn)，黃河以西的明代長城多數(shù)地方并非巨石厚磚，構(gòu)筑綿延不絕的實(shí)際是因地制宜的夯土墻。

主持陜西省明代長城資源調(diào)查的西北大學(xué)教授段清波說：“考古調(diào)查發(fā)現(xiàn)，黃河以西的明代長城絕大部分都是夯土墻構(gòu)筑而成。譬如陜西省境內(nèi)明代長城基本以土墻為主，土墻占了長城全部墻體的87％，而沿伸到河西走廓嘉峪關(guān)的長城更是如此。”

據(jù)了解，明代長城與秦長城一樣，都是中國北方修建的主要防御游牧民族騎兵的邊防工事，也是北方游牧民族與南方農(nóng)耕民族進(jìn)行交流的主要地帶。

段清波說，國家文物局于2006年啟動了為期十年的長城資源調(diào)查研究，目前整體資源情況已基本清楚。以陜西省境內(nèi)明長城為例，共對398段、長1170．2千米的長城，1497座單體建筑，115座關(guān)堡，52處相關(guān)遺存，45座營堡等開展了調(diào)查。

經(jīng)調(diào)查，主要修建于15世紀(jì)的陜西省明長城，自東向西經(jīng)過府谷縣、神木縣、榆陽區(qū)、橫山縣、靖邊縣、吳起縣、定邊縣七縣區(qū)，東北連接內(nèi)蒙古和山西境內(nèi)長城，西南連接寧夏和甘肅境內(nèi)長城。由于地處沙漠、山地的邊緣，受制于交通運(yùn)輸?shù)葪l件，磚石構(gòu)筑的明長城十分少見。

長城的主體部分無疑是墻體，其連綿不絕，串聯(lián)沿線各個單體建筑才形成立體的防線。調(diào)查顯示，明長城在不同的地理環(huán)境中有著不同的建造特征，稱為大邊的明長城墻體375段574055．7米，其中只有6910多米石墻，而且只分布在府谷與神木兩縣。

除了夯土墻為主的墻體之外，陜西明長城的現(xiàn)存遺跡還有單體建筑、關(guān)堡及相關(guān)遺存等。但進(jìn)一步調(diào)查發(fā)現(xiàn)，長城的單體建筑、關(guān)堡及相關(guān)遺存也多由夯土構(gòu)筑而成，就連石墻或包磚的長城建筑，其內(nèi)部也多為夯土。

段清波說，經(jīng)過五百多年風(fēng)雨侵蝕和人為活動的影響后，西北的明代長城已多有殘破，但是較干旱的環(huán)境仍讓夯土墻為主體的長城形制基本保存下來。