張大千第一次來敦煌是在1941年3月。那時他偕夫人楊宛君、次子張心智及學(xué)生數(shù)人，經(jīng)過長途跋涉，終于到達(dá)了向往已久的莫高窟。
初臨莫高窟，張大千便迫不及待地提燈入洞，只見依稀的燈光下，石窟內(nèi)的所有墻壁，從頂?shù)侥_，都繪滿了五彩繽紛的各種壁畫，甚至在連接洞口的甬道墻壁上，也精細(xì)地畫滿了壁畫，鋪天蓋地，沒有一點間隙，真如一座金碧輝煌、滿目燦爛的藝術(shù)宮殿！張大千對隨行及家人說：“不得了！比我想像中不知偉大了多少倍。原定計劃是來此觀摩三月，恐怕留下來半年都還不夠。”
壁畫面積很大，有的高達(dá)十二丈之巨，而張大千帶去的紙顯然太小，他便雇用喇嘛拼縫畫布、粘接蠟紙。壁畫上的人物，大小高低不一，高的至天花板，低的離地二尺，為了完整再現(xiàn)壁畫，張大千要求自己一行嚴(yán)格按照壁畫的大小臨摹，因此蹲著畫、架梯子畫、仰臥畫、懸空畫是常有之事，他說：“臨摹壁畫的原則，是完全要一絲不茍地描，絕對不能參入己意，這是我一再告訴門生子侄們的工作信條。……臨摹的每幅壁畫，我都要題記色彩尺寸，全部求真。”
就這樣畫一幅畫，少則數(shù)日，多則數(shù)月，張大千一行孜孜不倦地工作了兩年多，總共畫成了276件。
敦煌之行，張大千感覺受益無窮，尤以意志得到很大的磨練。他說：“我在敦煌工作，有多方面幫忙都感覺非常困難，揣想起來，古人比我們更困難。我們在敦煌的時候還有洋蠟燭，雖然不太好，總比油燈好得多。古人在洞中繪畫，由于光線不夠，其困難是可想而知的。而且天花板往往幾丈高，要畫屋頂，一定要睡著、躺著才能夠畫，但古人的畫雖然在天花板頂上，也沒有一處軟弱的，還有靠近地面的地方，離地只有二尺高，要畫一尺或八寸的人物，畫的還有一個大故事，這么小的人物，叫我們放在桌子上來畫，已經(jīng)覺得很辛苦了，而他們卻在地上側(cè)睡著畫，比仰天畫還要難。”
張大千深知這里的壁畫是人間稀罕的藝術(shù)精品，他因此而完成了平生僅有的一篇學(xué)術(shù)論文《關(guān)于敦煌壁畫》。在形容壁畫之美時，他曾風(fēng)趣地說：“有不少女體菩薩，雖然明知是壁畫，但仍然可以使你怦然心動。”他還說：“敦煌壁畫所繪之人物，可以考究隋、唐之衣服制度，可以補唐末五代史書之闕文，我認(rèn)為其歷史考證之價值，重過藝術(shù)之欣賞！”從壁畫上的獲知，大大促進(jìn)了他對隋唐衣冠文物、樂器歌舞等內(nèi)容的了解，充實了他歷史方面的知識，最重要的是其技法獲得提升。這種影響最顯著地表現(xiàn)在其人物畫上。有人稱其吸盡人物畫之精髓，從此畫風(fēng)高古、雄偉、瑰麗，超越兩宋前人，所謂
“吳帶當(dāng)風(fēng)，曹衣出水”者，大千先生已兼得吳曹之長。
對敦煌壁畫接觸得越久，張大千越為其所征服。他后來多次指出：“在藝術(shù)方面的價值，我們可以說，敦煌壁畫是集東方中古美術(shù)之大成，敦煌壁畫代表了北魏至元一千年來我們中國美術(shù)的發(fā)達(dá)史。換言之也可以說是佛教文明的最高峰……敦煌壁畫早于歐洲的文藝復(fù)興約有一千年，而現(xiàn)代發(fā)現(xiàn)尚屬相當(dāng)?shù)耐暾?，這也可以說是人類文化的奇跡！”
為了讓更多的人了解敦煌藝術(shù)，張大千將自己臨摹的壁畫精品相繼在成都、重慶、上海等地展出，撰文介紹有關(guān)內(nèi)容，并出版了三集《敦煌臨摹白描畫》。畫展給平靜的美術(shù)界帶來一聲春雷。許多人通過張大千的畫作認(rèn)識敦煌的壁畫，并為這沙漠中寧靜卻躍動的美而感嘆。史學(xué)大師陳寅恪評價張大千的敦煌行說：“敦煌學(xué)，今日文化學(xué)術(shù)研究之主流也。大千先生臨摹北朝、唐、五代之壁畫，介紹于世人，使得窺見此國寶之一斑，其成績固已超出以前研究之范圍。何況其天才特具，雖是臨摹之本，兼有創(chuàng)造之功，實能于吾民族藝術(shù)上，別闊一新境界。其為敦煌學(xué)領(lǐng)域中不朽之盛事，更無論矣。”
當(dāng)時，社會上也有張大千臨摹而破壞敦煌壁畫的流言。這個流言甚至還流到了現(xiàn)在。那么，張大千先生究竟有沒有破壞敦煌壁畫呢？這一“歷史謎團”其實早被解開和澄清。1988年1月8日，國家文物委員會主辦的《中國文物報》發(fā)表了長篇調(diào)查報告《中國文物界中的一樁大冤案--記張大千“破壞敦煌壁畫”一案的來龍去脈》，向海內(nèi)外公眾詳盡披露了所謂張大千“確實破壞過敦煌壁畫”等種種流言產(chǎn)生的經(jīng)過和內(nèi)幕詳情。接著，中新社又以《張大千“破壞敦煌文物”的歷史疑案已被澄清》為題向海內(nèi)外發(fā)了通稿，國內(nèi)外的許多媒體紛紛登載，可以說，張大千敦煌蒙冤已得到徹底的昭雪。
說到敦煌保護問題，又不能不提及于右任先生。1941年秋，時任南京國民政府監(jiān)察院院長的于右任，奉命西行視察，專程來到了敦煌，并于中秋節(jié)趕到了莫高窟。當(dāng)晚張大千先生邀請他共度中秋節(jié)。席間談及了莫高窟的價值以及敦煌文物失散嚴(yán)重的情況，于右任感到焦慮，表示要為保護莫高窟多做工作。在于先生的努力下，1943年3月，終于成立了“國立敦煌藝術(shù)研究所籌備委員會”.從此，敦煌有了專門的保護研究機構(gòu)。
1944年2月1日，國立敦煌藝術(shù)研究所正式成立，常書鴻任所長，共招聘員工18名，李浴、史巖、董希文、蘇瑩輝、潘絜茲等先后赴莫高窟工作。在工作、生活極其簡陋的條件下，他們開始對敦煌石窟進(jìn)行保護和研究、臨摹壁畫等。據(jù)微信IART
