源遠流長的璽印藝術，是我國傳統(tǒng)文化大廈中最具華夏特色的一個窗口。中國璽印不僅以獨特的造型和精妙的雕技而備受人們喜愛，而且與魅力無窮的漢字書法相映成趣，從而獲得經(jīng)久不衰的生命力。曾經(jīng)有人認為，中國璽印源于古巴比倫蘇美爾時期出現(xiàn)的陶制圓筒式印章。這是一種浮淺的猜想。從形制與內涵兩方面看，中國艇印與蘇美爾陶印筒不存在同源關系--首先，中國古代璽印從一開始便是立戳式，印身為一立體，印面為一平面，用印時白上而下施力，獨章壓蓋而成印文；而蘇美爾印章是滾筒式。印身為放倒的圓筒，簡體圓周即為印面，用印時滾動圓筒而成印文，如在軟泥板上使用，可滾壓出一條圖案延續(xù)不斷的印痕帶。更關鍵的是，中國璽印雖也有所謂“生肖印”,但那只是璽印文化中后起的一個分支，且為數(shù)不多；中國璽印的主流一直是以漢字作印面，內容是族名、官爵、私人名號，偶然也有刻吉語格言的。也就是說，中國璽印其有鮮明的社會實用功能，它是政權機構、家族以及個人職責、權力或身份的同定文寧標志?！吨茉毓?middot;司市》日：“凡通貨賄，出璽節(jié)出入之。”鄭玄注云：“璽節(jié)者，令之印章也。”這里璽印用作進出貨物的檢驗憑證?！蹲髠?middot;襄公二十九年》載季武子取得卞邑后，派公冶去向魯君匯報，公冶起程不久武子叉“璽書追而與之”.這里的“璽書”即加蓋了季武子印章的文書?！俄n非子·外儲說》裁西門豹為鄴令。因清明剛正而遭同僚攻擊，魏文侯不察而“收其璽”此璽無疑即鄴令之官印。以上都是先秦政務使用璽印的明例，而蘇美爾印章則不同，其內容比較復雜，其中雖也有反映所有權的文字，但主體紋樣是表達某種觀念和思想的圖像畫面，并不具備標志職責、權限和身份的社會功能。此外，蘇美爾印章均為陶質，而中國璽印盡管緣起也與制陶工藝中的紋飾壓印有關，但到其備璽印功能的形態(tài)出現(xiàn)時，已經(jīng)是青銅質地。我國有在世界上首屈一指的青銅文化。早在商初，我們的祖先已能鑄造各種形態(tài)精絕、紋飾華美的青銅禮器。制作青銅印璽可謂小菜一碟。青銅材料并不難得，且易于冶鑄，可隨意造形，成形后又質堅耐磨，光彩悅目，故以青銅為璽印質材。乃當時的最佳選擇。可以說，中國古代卓越的青銅冶煉技藝，為璽印制作培育了沃土：而中國青銅器獨有的銘文傳統(tǒng)，又為璽印文風字態(tài)開拓了縱橫馳騁的天地。
目前所知，我國存世最早的璽印，是現(xiàn)藏于臺灣的三枚商印。兩枚印文為族名，另一枚文義不明。其形制與工藝，皆已相當成熟。最早的“璽”字含土旁，顯示了雛形期璽印與制陶工藝存在某種淵源關系：后來璽字定型化為“銖”,從金，說明青銅工藝造就丁璽印的規(guī)范形態(tài)；至于璽字的棄金從玉，那是崇玉觀念大盛于世，璽印政治化色彩已極其濃重的時代現(xiàn)象。具體地說，那是秦始皇統(tǒng)一全國后，高度強調中央集權的產(chǎn)物。他規(guī)定，皇帝印章乃最高權力的象征，應以玉為之，稱璽；而其他印章，不論官、私，皆不能用玉，亦不許稱璽，只能稱“印”.自那以后，才又出現(xiàn)了從玉的“璽”字，“印”也便成為除帝璽之外的璽印通稱。“印”字在甲骨文中為以手下按使人跪之形，本義為下壓。用以稱璽，郵采此義。帝王之璽后來又稱“寶”.始于唐代女皇武則天。她忌諱璽字讀音近于“死”,下令改稱“寶”.帝璽稱寶之制一直沿用至清代。至于“章”寧，可上溯至西漢武帝時，那時社會朝野崇奉五行說，在政治思想上宣揚漢為“土德”,數(shù)字尚五，故規(guī)定丞相、大將軍、御史大夫等高級官員的公印律采用五字格式（這之前多用四字格，如“某某之印”.因此須在印字后再附加一“章”字，于是“印章”連稱的新款識便漸漸流行開來，今天我們仍在習用這一詞語。
我國古代璽印，一般說來可分如下四大類：一、官爵類。包括從中央到地方各級軍政機構及其從屬部門的公章，各級王侯貴族的爵位銜稱及各民族的首領稱號。商周時代的族名、族徽，亦應歸于此類。二、名號類。私人姓氏、名字、別號、乃至店名、堂號、室稱，皆屬此類，為璽印中數(shù)量最多者。三、吉語類。較早的內容只是一些富貴多壽、子孫昌盛之類的祥瑞詞語后來發(fā)展到采用格言警句或直接從文學作品中取名言佳句，目的在于體現(xiàn)印主的品格情趣和精神境界。這類印始于戰(zhàn)國而大盛于清，風氣趟至當代文化界。四、生肖類。即用民間傳統(tǒng)屬相所托的十二種動物形象，作為治印題材，以生動多姿形神俱佳見長。這后兩類璽印，已擺脫了中國璽印具有的社會基本功能向純篆刻藝術方向發(fā)展，已遠離璽印的主流。
中國璽印雖由青銅文化孕育而成，并在很長的一段歷史時期內以青銅質材為大宗；但發(fā)展演變過程中，質材使用范圍越來越廣泛。除銅之外，玉、盒、銀、鐵、陶、木、骨、角、石等皆可治印。明代以后由于許多優(yōu)質石材漸被認識，它們的品件性極適宜于雕琢，故以名石作印章的風氣大開，石質章很快便成為印材的主流。但官印仍取銅質的傳統(tǒng)至清末世。說到形制，從印面看，官印較單純，一般均為方形或長方形；而私印則瘦化甚多除方形、長方彤者外，圓形、橢圓形、菱形、多邊形、花瓣形、葫蘆形、星形，乃至隨著作面的任意形，均可見到印章形制的繁紛多樣，主要還是表現(xiàn)在印鈕上。早在戰(zhàn)國時期，即已有鼻鈕、柱鈕、覆斗鈕亭鈕、楔彤鈕、辟邪鈕、人形鈕、獸頭鈕等多種樣式，到漢代又出現(xiàn)覆瓦鈕、提粱鈕、古錢鈕等新形式，特別是用動物形象如龍、虎、龜、鹿、駝、盤螭、象、蛙、鳥等作印鈕的風習，極為盛行，堪稱集印鈕形制之大成，明代以后，因玉、石已成章材之主體，雕工技藝得以充分發(fā)揮，故出現(xiàn)了以獸畜鳥蟲、花草葉卉、山水人物為題材的各種淺浮雕和鏤空雕印鈕，千姿百態(tài)，爭奇斗艷，美不勝收，把璽印的鈕飾藝術發(fā)展到了極致。
璽印是議字書法的特殊載體上自甲、金、箍、篆，下至隸、楷，行、草，所有的漢字書體流派，均能在璽印文面上窺其身影風姿。璽印文字藝術以漢字書法功力為基礎，但又有自已獨特的款式變化規(guī)律和章法布局情趣，尤其是因鐫刻刀工手法不同而形成的萬千風韻。莊重處安若泰山，鋒勁處勢如巖電，圓潤時行云流水，疏朗時月明風清，或豪邁磅礴，或柔麗秀雅，出神入化，各具風姿。璽印鐫刻在漢字書法領域中，開拓了另一片境界雋永的藝術天地，這也是令歷代璽印收藏家和愛好者為之醉心的重要因素。
甘肅省處于古絲綢之路的中心段位，曾長時期發(fā)揮著中外文化交流的橋梁作用。甘肅地區(qū)民族狀況極其復雜，是驗證歷代封建王朝能否處理好民族關系、穩(wěn)定西北局勢的敏感地域。自兩漢以來，甘肅軍政一直被置于特殊管理之下；直到明清時代，甘肅的邊政防務仍備受中央政府的關注。由于以上背景甘肅境內歷史上曾經(jīng)是盛邑相望，文士輩出，良臣名將，時露崢嶸。因此，崇尚印趣的文化風習，不可能不在甘肅留下實物跡存。從目前所知甘肅文博界收藏的吉代璽印來看，雖算不上皇皇巨觀，卻也堪稱琳瑯滿目，精品紛呈。而且，其中有許多印璽，性質和風格都頗具地域特色，在中原及江南地區(qū)難以見到。如數(shù)量較多的秦印和與邊域防務有關的軍政官印。值得特別提及的，如漢晉時代封建王朝授予羌、氐部族首領的王、侯金印，明代中央政府頒賜給藏傳佛教高僧的象牙印，均為璽印世界中的珍稀之寶。據(jù)《隴上藏珍》
