在嘉峪關(guān)市西南隅的嘉峪山麓，有一座古老巍峨的關(guān)樓，墻垣雄偉，樓閣高聳，飛檐凌空，這便是象征中華民族悠久歷史的萬里長城的西部終點--嘉峪關(guān)。嘉峪關(guān)北面，合黎山、馬鬃山岡巒起伏；南面是白雪皚皚的祁連山；中間夾著一條狹長的間有水草的戈壁灘。嘉峪關(guān)就建立在嘉峪關(guān)山谷間的咽喉要地，人稱"天下雄關(guān)".
嘉峪關(guān)關(guān)城是一座略呈梯形的宏偉建筑，周長733.3米，高11.7米，面積3.35萬多平方米。由內(nèi)城、甕城和外城組成，形成重城并守之勢。內(nèi)城有東西二門，東為"光化門",西為"柔遠(yuǎn)門".在二門內(nèi)北側(cè)，有磚鋪斜坡馬道，直達(dá)城頂。東西門外，有甕城圍護，城門南開，不與正門徑通，使關(guān)城更為幽深肅穆。出西甕門10余米，有道長方形重關(guān)，巍然聳立，與關(guān)城并肩，叫作羅城。羅城關(guān)門西開，是古代出入關(guān)必經(jīng)之門，上題"嘉峪關(guān)"三個雄頸大字。
關(guān)城上有東、中、西三座城樓，并列對峙，氣勢壯觀。這三座城樓，兩座是內(nèi)城上的光化樓、柔遠(yuǎn)樓，還有一座是重新修復(fù)的嘉峪關(guān)樓。各樓均為三層三間式，高約17米。每層樓周圍有廊，紅漆明柱，雕梁畫棟，飛閣凌空。內(nèi)城四角都建筑了兩層式的角樓，樓周圍有磚砌垛口，形如碉堡。南北城墻中段各建通廊式敵樓一座。城頂幢幢樓堡，四通八達(dá)。
羅城南北連接著沿起伏的山岡伸延的長城。羅城東邊建有"閘門",上有閘樓，北邊有一座烽火煙墩。羅城東面沿坡邊圍成一個廣場，這里原是當(dāng)時出入關(guān)口，有驛站、街道、商店、住宅，遺跡尚存，還有明清時代建筑的關(guān)帝廟、文昌閣、戲樓。進入關(guān)城內(nèi)，還可見到清代游擊衙門府、夷廠、倉庫、井亭等建筑。
西出關(guān)門，約百十步，便見一座大石碑，碑上刻寫著挺拔奇頸的"天下雄關(guān)"四個大字，為清嘉慶十四年（公元1809年）甘肅總兵李廷臣書。嘉峪關(guān)城樓上也懸掛著匾額"天下第一雄關(guān)",為清朝左宗棠駐節(jié)肅州整修時所書。
現(xiàn)在的嘉峪關(guān)，最初興建于明朝洪武五年（公元1372年），比山海關(guān)早建九年。征虜大將軍馮勝下河西，選"九眼泉"西北坡上，置關(guān)首筑土城。嘉峪關(guān)的建筑，從選擇地點到建成為堅固原防御工程，經(jīng)歷了一百多年。明洪武五年筑的土城，就是現(xiàn)在內(nèi)城夯筑部分，有關(guān)無樓。明弘治八年（公元1495年），肅州兵備道李端澄主持在西羅城嘉峪關(guān)正門（西門）頂修建嘉峪關(guān)關(guān)樓規(guī)格修建了內(nèi)城光化樓和柔遠(yuǎn)樓，以及官廳、夷廠、倉庫等附屬建筑物。嘉端十八年（公元1539年），尚書翟鑾視察西北防務(wù)時，采取肅州兵備李涵及諸執(zhí)事眾議，上書朝廷，修筑邊城。隨后，由李涵監(jiān)筑，大興土木，與新聲碼等九堡一起增筑城垣，加固城堡，增修敵樓墩臺等，并修筑了一道長城，南起祁連山脈文殊山南半腰的卯來泉，經(jīng)穿關(guān)城東北，直到野麻灣，長達(dá)百里，在沿線建筑墩臺。至此，一座規(guī)模浩大、建筑宏偉的雄關(guān)挺立在戈壁巖崗之上。萬里長城西端的這些關(guān)隘，明嘉靖十九年，巡撫陳卿出巡至此，奏設(shè)守官兵。在當(dāng)時屬長城九邊重鎮(zhèn)中的甘肅鎮(zhèn)肅衛(wèi)指揮。嘉峪關(guān)素有"河西第一隘口"、"長城主宰"、"天下雄關(guān)"之稱。嘉峪關(guān)形勢險要，《元史》稱之"河山襟帶，為羌戎馬，所謂西陲鎖鑰也。由近而論，面瞰雪嶺，背倚長城。臨水亭瀠于左，嘉峪峙于右。內(nèi)有討賴、紅水之瀠洄，外有黑河、白湖之環(huán)繞。群峰拱衛(wèi)，虎踞豹隱。雖兼沙鹵，丑雜戎番，而泉香、土沃、草茂、牧肥，具此形勝，足以有為矣。"
清朝民族英雄林則徐西行途中登嘉峪關(guān)，飽覽關(guān)城雄姿，寫下了《出嘉峪關(guān)感賦》四首，其中第一首詩曰："嚴(yán)關(guān)百尺界天西，萬里征人駐馬蹄。飛閣遙連秦樹，直，繚垣斜壓隴云低。天山巉削摩肩立，瀚海蒼茫入望迷。誰道崤函千古險，回看只見一丸泥。"
嘉峪關(guān)城氣勢雄偉，堅牢非凡，經(jīng)600多年風(fēng)霜雨雪，巍然挺立。有楹聯(lián)贊曰："張騫通西域達(dá)大宛絲綢之路兩千余載世世代代傳佳話；馮勝巡河西建雄關(guān)長城盡頭六年來風(fēng)風(fēng)雨雨經(jīng)滄桑。"嘉峪關(guān)城墻建筑十分精工。內(nèi)城是關(guān)城的主體，城墻分兩次建成。明洪武五年初筑土城時，用黃土夯筑高約6米。嘉靖十八年加固關(guān)城時，又加高3米。外側(cè)用土坯壘砌，中間填以砂石混合黃土，再加以磚砌垛墻。傳說，當(dāng)時筑土城用的黃土，要篩選后鋪在青石板上烤干，再摻入絲麻和灰漿混拌，有的甚至要滲入糯米漿夯混拌，有的甚至要滲入糯米漿夯筑，以增強粘結(jié)力。工程完工后，在一定的距離，用箭射墻。如果箭頭射入了墻體，就要返工重筑。直到箭頭碰壁落地，才證明堅固合格。
登上嘉峪關(guān)，人們都愛去尋覓西甕城閣樓后檐臺上的一塊古磚。傳說，明朝正德元年（公元1506年），有一位工匠師傅叫易開占，接受工程任務(wù)后擬定了設(shè)計方案，準(zhǔn)確地計算出用料數(shù)。按此施工結(jié)束后，只剩下一塊磚，據(jù)說還是主管承修的官兒為了加害能工巧匠們只好商定，說那是一塊不可缺少的"定城磚".這個傳說，表達(dá)了人們對古代能工巧匠超人才智的景仰之情。
以嘉峪關(guān)為中心逐就組成的防御體系，十分嚴(yán)密。關(guān)城南北兩翼有明墻暗壁長城，如巨臂向兩旁伸出。向南憑藉白雪皚皚的祁連山，橫走山腰溝壑，蜿蜒七十余里，直插卯來泉堡以南的南山中。向北爬上黑山山腰，峭壁如削，攀登異常困難。嘉峪關(guān)附近有踞險之堡城，有名的卯來泉堡、野麻灣堡、新城堡、石關(guān)峽堡、野麻灣堡、新城堡、石關(guān)峽堡、雙井子堡、黃草營盤等，分別修筑在"塞上要險之處".附近的長城墻上城臺甚多，三五里一臺，騎在城墻上，下筑基與邊墻平，內(nèi)外凸同數(shù)米，中層空豁，四面有箭窗。上層建樓櫓，環(huán)以垛口，下發(fā)炮火，敵矢不能及，敵騎不得近。附近烽燧墩臺星羅棋布，相互了望。關(guān)西一路有15個墩臺，關(guān)東一路有12個墩臺，關(guān)東北一路有29個墩臺，關(guān)南一路有10個墩臺。墩臺專司烽煙，傳遞軍情，并傳害命信，保護屯耕，保護行旅、商賈、郵驛的安全。有烽火藥味臺直通敦煌和新疆各地，及時用烽煙報警，不至貽誤軍機。
嘉峪關(guān)一帶，早在魏晉時期，農(nóng)牧業(yè)生產(chǎn)已發(fā)展到一定水平，隨之文化藝術(shù)也趨繁榮。近數(shù)十年來，當(dāng)?shù)匚簳x墓出土畫磚像磚和其他文物，真實地反映了當(dāng)時耕種、狩獵、養(yǎng)蠶、放牧和起居行樂等情景。但由于自然條件和歷史條件的限制，千百年來，"祁連山下草，寂寞少人煙",老百姓生活凄惶。在關(guān)內(nèi)城東光化樓北墻的一角，用一塊石頭撞擊，便可聽到清脆的、像是燕鳴般的啾啾響聲，人們叫它"擊石燕鳴墻".這里有一個民間傳說：過去有兩只燕子筑巢在嘉峪關(guān)城內(nèi)。一天清晨，兩只燕子像往常一樣，相伴飛出關(guān)外覓食。夕陽西下時，雌燕在前，雄燕在后，向關(guān)內(nèi)飛回來。不料，當(dāng)雌燕飛進關(guān)城后，突然狂風(fēng)大作，飛沙走石，天昏地黑，雄燕被裹在風(fēng)沙中，迷失了方向，待找到城門時，關(guān)門已經(jīng)緊閉，多方飛撲，不得入內(nèi)，碰墻而死了。關(guān)內(nèi)的雌燕日夜悲鳴。用石撞擊墻體所發(fā)出的啾啾聲，像是這只燕子的百年遺恨。實際上，這里由于這兒兩道墻結(jié)構(gòu)嚴(yán)密平安，三角形地帶又能呈喇叭狀，所以音響效果特別好。只是由于舊社會嘉峪關(guān)前一幅滿目疾惡如凄涼的圖景，使人們自然地編織出"擊石燕鳴墻"的悲慘故事。這正反映了民謠所說的："一出嘉峪關(guān)，眼淚要流干。向前看，戈壁灘；向后看，鬼門關(guān)。出關(guān)容易進關(guān)難。"
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