公元7世紀(jì)吐蕃王朝初期，佛教傳人藏族地區(qū)，甘肅、青海藏區(qū)從這時(shí)便有了修建的佛塔和雕刻的佛像。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)達(dá)幾個(gè)世紀(jì)的傳播，佛教在藏旅人民中影響愈來(lái)愈大.至元朝初年，八思巴被忽必烈尊為帝師，統(tǒng)領(lǐng)天下釋教，藏傳佛教薩迦派備受尊崇。15世紀(jì)，宗喀巴大師創(chuàng)穴格魯派，一些弟子首先在今青海東部和甘肅藏區(qū)建立早期的格魯派寺院，在藏歷第十三繞迥之土牛年，即清康熙四十八年{公元1709年），第一世嘉木樣受青海和碩特前首旗貝勒察汗丹之請(qǐng)，返回故里建拉卜楞寺，標(biāo)志著藏傳佛教在甘肅藏區(qū)鼎盛時(shí)期的到來(lái)。拉卜楞寺位列格魯派六大寺院之一，在安多地區(qū)有“衛(wèi)藏第二”之稱，享有極高的聲譽(yù)。

    建寺290年以來(lái)，拉卜楞寺是逐步發(fā)展起來(lái)的。第一世嘉木樣( 1648-1721}時(shí)建有聞思學(xué)院和續(xù)部下院。第二世嘉木樣(  1728-1791)時(shí)興建了時(shí)輪學(xué)院，寺院也獲得了長(zhǎng)足發(fā)展，所屬寺院和部落急劇增加。寺院的學(xué)經(jīng)制度日益完善，確立了以教授顯密二宗為主，醫(yī)藥、歷算、詞章、音韻、書法、聲明、雕版、印刷、繪畫、歌舞等為輔的學(xué)習(xí)體系。第三世嘉術(shù)樣(1792---_1855 )時(shí)建成醫(yī)藥學(xué)院。第五世嘉木樣(  1916-1947 )時(shí)興建了喜金剛學(xué)院、續(xù)部上院，并擴(kuò)建各種佛殿。第六世嘉木樣，即現(xiàn)任全國(guó)人大常委會(huì)委員、甘肅省人大常委會(huì)副主任的洛桑久美丹卻吉尼瑪成立了甘肅省佛學(xué)院。經(jīng)過(guò)近三百年的發(fā)展，1982年該寺被列為全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

    拉卜楞寺最重要的還是其卓越的佛學(xué)研究和傳播職能。在七大學(xué)院中，聞思學(xué)院主要學(xué)習(xí)五部大論，分13級(jí)，屬顯宗，系統(tǒng)學(xué)習(xí)佛學(xué)原理，，下設(shè)因明部，5年學(xué)程，分5年5級(jí)；般若部，4年學(xué)程，分4年4級(jí)；中觀部，2年學(xué)程，分2年2級(jí)；俱舍部，4年學(xué)程，為一學(xué)級(jí)；律學(xué)部為一級(jí)。該學(xué)院設(shè)有3種學(xué)位，即然堅(jiān)巴、尕仁巴、多仁巴，多仁巴是其最高學(xué)位。考試科目為五部大論，非常嚴(yán)格，每年僅錄取兩名。續(xù)部下學(xué)院則專修密宗，設(shè)三個(gè)學(xué)級(jí)，最高學(xué)位為俄仁巴，每年取1名。時(shí)輪學(xué)院主修時(shí)輪天文歷算。醫(yī)藥學(xué)院主修藏醫(yī)，分三個(gè)年級(jí)，既學(xué)醫(yī)理，也習(xí)制藥，成藥要有散、丸、膏三種，該學(xué)院培育出了許多優(yōu)秀藏醫(yī)。

    正是由于拉卜楞寺嚴(yán)格的經(jīng)學(xué)教育制度，因而使該寺人才輩出，培養(yǎng)出了許多聞名中外的佛學(xué)家。如第三世貢唐倉(cāng)·貢曲乎丹白卓美著有12函，其《水樹格言》、《經(jīng)驗(yàn)老人之勸世法言》，向?yàn)椴刈逦膶W(xué)史上的名著；第三世智貢巴，丹巴然吉遍游安多藏區(qū)，巨著《安多政教史》名揚(yáng)四海，成為研究藏傳佛教及藏族政治、歷史和軍事的必讀書目。所有這些學(xué)者，都為豐富中華民族的文化寶庫(kù)做出了突出貢獻(xiàn)。

    拉卜楞寺的節(jié)慶和法會(huì)很多，較重要的有：正月祈禱法會(huì)，藏語(yǔ)稱為“毛蘭姆”。自正月初三至正月十七止。其間寺僧要在大經(jīng)堂誦經(jīng)六次，正月十三舉行“亮佛”，將數(shù)十丈長(zhǎng)的繡制佛像，展掛在曬佛臺(tái)，由僧眾高誦沐浴經(jīng)。正月十四舉行跳法舞會(huì)，十五晚間舉行酥油花供燈會(huì)，十六“轉(zhuǎn)彌勒”。二月法會(huì)：從二月初四至初八，期間初五紀(jì)念第一世嘉木樣圓寂，名為“良辰”。四月  “娘乃節(jié)”：4月15日舉行，這是釋迦牟尼降生、成道、圓寂的日子，僧眾、信徒都要閉齋，轉(zhuǎn)經(jīng)輪，念六字真言，以示紀(jì)念。七月法會(huì)：自6月29日至7月1 5日，集會(huì)7次，主要內(nèi)容是辯經(jīng)。十月宗喀巴逝世紀(jì)念，時(shí)間是本月25日，因是大師湼槃日，僧眾要念大經(jīng)，寺院開放，讓信徒朝拜，晚間寺院建筑屋頂點(diǎn)燃燈火，燦爛如星，故又稱燃燈節(jié)。

    拉不楞寺藏經(jīng)樓是我國(guó)重要的藏文古籍保存處，1958年前，藏書達(dá)22.8萬(wàn)部，現(xiàn)仍有6.5萬(wàn)部，1.82萬(wàn)種，包括醫(yī)藥類、聲明類、工藝類、天文歷算類、修辭類、書信類、歷史類、傳證類、全集類和各種佛典。

    需要說(shuō)明的是，拉卜楞寺的發(fā)展繁榮與歷代中央及地方政府的支持密切相關(guān)。第一世嘉木樣于1720年被康熙帝封為“扶法禪師班智達(dá)額爾德尼諾門罕”，賜金?。坏诙兰文緲佑? 772年被乾隆帝封為“扶法禪師班智達(dá)額爾德尼諾門罕呼圖克圖”；第三世嘉木樣于1849年被道光帝封為“扶法禪師”；第四世嘉木樣于1900年被清廷封為“廣濟(jì)禪師”，191 3年，  又被袁世凱封為“廣濟(jì)靜覺妙嚴(yán)禪師”；第五世嘉木樣于1 933年被封為“輔國(guó)闡化禪師嘉木樣呼圖克圖”，第六世嘉木樣現(xiàn)為全國(guó)人大常委、省人大常委會(huì)副主任。建國(guó)后，拉卜楞寺受到了人民政府在財(cái)力上的巨大資助。1985年4月7日，拉卜楞寺大經(jīng)堂失火，六小時(shí)左右才撲滅。大經(jīng)堂所藏珍寶大部脫險(xiǎn)，嘉木樣一至五世的舍利塔全部得救。大經(jīng)堂附近的大金瓦寺、藏經(jīng)殿、夏木旦佛殿等安全無(wú)損。全國(guó)人大常委會(huì)副委員長(zhǎng)班禪額爾德尼·確吉堅(jiān)贊對(duì)此十分關(guān)心，捐贈(zèng)五萬(wàn)元，7月20日大經(jīng)堂修復(fù)委員會(huì)成立，在政府的關(guān)懷下，大經(jīng)堂很快得到重建。喜金剛學(xué)院經(jīng)堂1957年失火被毀，由國(guó)家撥款按原式重建；藏經(jīng)樓在“文革”中遭到破壞，現(xiàn)已得到恢復(fù)和擴(kuò)充，又增添了鑄字銅模、鑄字機(jī)等鉛印設(shè)備。由此可見，拉卜楞寺與歷代政府都有著密切的聯(lián)系，歷世活佛都表現(xiàn)了愛國(guó)與愛教相統(tǒng)一的思想。