張大千臨的敦煌壁畫 

1941年5月的河西古道，一輛大轱轆牛車在曠野中蠕動前行，牛車的主人就是當(dāng)時已享譽國內(nèi)外的大畫家張大千，他從四川出發(fā)西行前往敦煌。歷盡千辛萬苦來到敦煌的張大千，感到非常震驚，敦煌莫高窟壁畫水平之高，數(shù)量之大讓人嘆為觀止，然而，罕見的藝術(shù)寶庫，長期以來無人保護(hù)，備受破壞，令他痛心不已。藝術(shù)家的良知，促使張大千改變了短期停留，只是觀賞和臨摹壁畫的目的，決心對數(shù)百個洞窟進(jìn)行編號、登記、清理。艱難的工作歷時了夏、秋、冬三季，張大千先用鉛筆畫出石窟分布草圖，為石窟臨時編號，然后和14歲的兒子心智提著馬燈對數(shù)百個洞窟進(jìn)行詳細(xì)的觀察和記錄。400個洞窟登記完畢，進(jìn)行正式編號時已是嚴(yán)酷的冬日，功夫不負(fù)有心人，終于，莫高窟有了從南到北、由底層而上層的科學(xué)、系統(tǒng)的“張氏編號”。目前，公認(rèn)的莫高窟編號共有6種，它們是伯希和編號、敦煌縣官廳編號、高良佐編號、張大干編號、史巖編號、敦煌文物研究所編號，其中以P為標(biāo)志的伯希和編號，以c為標(biāo)志的張大千編號，以A為標(biāo)志的敦煌文物研究所編號影響最大。張大千編號呈“之”字形，共309號，比以前各家編號更為規(guī)范、全面，并有初步的斷代分期。

1941年底，張大千從青海請來5位藏族喇嘛，與同期到達(dá)敦煌的謝稚柳、劉力上、尚建初等人，一起開始了一場歷時兩年、耗費數(shù)萬銀元的臨摹敦煌壁畫工程。面對輝煌無比的不世丹青，張大干、謝稚柳等激動萬分，靈魂顫動。逾兩年，張大千終于破壁，結(jié)束了歷時近三年的敦煌之旅。他先后在蘭州、成都、重慶舉辦了“臨摹敦煌壁畫展覽”，轟動了全國。在重慶國立中央圖書館連續(xù)展出時，徐悲鴻、黃君壁、柳亞子、葉圣陶、沈尹默、胡適之、傅斯年、陳寅恪、向達(dá)等文學(xué)藝術(shù)界名流和于右任、陳誠、孫科等政界要人紛紛觀展，一時人潮涌動。沈尹默贈詩大干：“三年面壁信堂堂，萬里歸來髯帶霜；薏苡明珠誰管得，且安筆硯寫敦煌。”陳寅恪贊道：  “大干先生臨摹北朝唐五代之壁畫，介紹于世人，使得窺見此寶之一斑，其成績固已超出以往研究的范圍。何況其天才特具，雖是臨摹之本，兼有創(chuàng)造之功，實為能于吾民族藝術(shù)上開辟一新境界。其為敦煌學(xué)領(lǐng)域中不朽之盛事，更無論矣。”著名歷史學(xué)家的數(shù)語之評價將張大千敦煌面壁的價值揭示了出來，張大干此行使國人從此認(rèn)識了敦煌藝術(shù)，也使自己的藝術(shù)創(chuàng)作發(fā)生了突變和提升，敦煌藝術(shù)使他的作品不僅征服了國人，而且風(fēng)靡歐美大陸，他本人也被國際學(xué)術(shù)機構(gòu)公選為“當(dāng)代世界第一大畫家”，從而成為與畢加索齊名的世界級大師。

還有一點必須提及，敦煌文物的大規(guī)模保護(hù)也有張大千的建議之功。張大千臨摹敦煌壁畫期間，恰逢國民政府監(jiān)察院院長、著名書法家于右任來敦煌視察。張大千向于右任建議，“要建立一個專門機構(gòu)，兼保護(hù)、維修和研究功能，從根本上把莫高窟管理起來。否則我張大干一走，牧羊人又會把羊群趕進(jìn)洞子里過夜了。”鳴沙山下，兩位大胡子終于醞釀出了成立敦煌藝術(shù)研究院的構(gòu)想。后經(jīng)于右任的四處奔走、呼號，1943年，國立敦煌藝術(shù)研究所正式成立。從此，由國家正式保護(hù)、研究敦煌藝術(shù)的歷史拉開了帷幕。