1989年10月30日，中國青少年發(fā)展基金會作出決定：設立救助貧困地區(qū)失學少年基金會，長期資助我國貧困地區(qū)品學兼優(yōu)而又因家庭困難失學的孩子重新獲得受教育的機會。

    這項被命名為“希望工程”的救助活動，得到了許多黨和國家領導人特別是老一輩革命家的贊許和支持。全國政協(xié)主席李先念為此題了詞：“救助貧困地區(qū)失學少年，形成全社會關心青少年好風尚。”聶榮臻元帥題詞是：“為了孩子，為了未來。”93歲高齡的帥孟奇同志捐獻了2000元錢。后來，鄧小平曾兩次以“一個老共產黨員”的名義向希望工程捐款，并親筆題寫了“希望工程”四個大字；江澤民為希望工程題詞：“支持希望工程，關心孩子成長”……

    救助貧困地區(qū)失學少年基金的具體資助方式包括：

    一、設立助學金，長期資助我國貧困地區(qū)品學兼優(yōu)而又因家庭困難失學的孩子重返校園；二、為一些貧困鄉(xiāng)村新蓋、修繕小學校舍；三、為一些貧困鄉(xiāng)村小學購置教具、文具和書籍。這家基金會將本著取諸社會、建立基金、公諸社會、造福孩子的宗旨，為促進貧困地區(qū)的經濟發(fā)展，為提高我國青少年的文化素質做出貢獻。

    據了解，我國平均受教育程度不足5年，基礎教育則更為薄弱，近幾年來，我國中小學生流失量呈上升趨勢，在尚未解決溫飽問題的190多個縣中，中小學生因家庭困難而無法上學的狀況則更為嚴重。

    經中國人民銀行和民政部批準，于1989年3月成立的這家基金會，其宗旨是，爭取海內外關心中國青少年事業(yè)的團體、人士的支持和贊助，促進中國青少年工作、社會教育、科技、文化和福利事業(yè)的發(fā)展，推動現(xiàn)代化建設和祖國統(tǒng)一，促進國際間青少年的友好關系，維護世界和平?；饡晒睬鄨F中央、全國青聯(lián)、全國學聯(lián)、全國少工委共同創(chuàng)辦。

    10年之后，由中國青少年發(fā)展基金會發(fā)起并組織實施的旨在動員社會力量辦學、促進貧困地區(qū)基礎教育的希望工程，已累計接受海內外捐款達17.82億多元人民幣，捐建希望小學7549所，資助220.9萬名貧困兒童重返校園。我國城市公眾93.9%知道希望工程，它已成為20世紀90年代社會參與最廣泛、最具社會影響力的民間社會公益事業(yè)。