加加林1934年3月9日生于蘇聯(lián)。他21歲參軍，23歲從第一契卡洛夫軍事航空飛行學(xué)校畢業(yè)后，駕駛過雅克-18、米格-15、米格-17、米格-21、伊爾-14等機型的飛機。加加林頭腦清醒，技術(shù)全面，他的各種測驗和考試成績幾乎都是優(yōu)秀。1960年，他被選為宇航員。

    1961年4月12日，莫斯科時間9時7分，加加林駕駛著“東方”1號飛船從拜科努爾發(fā)射場起飛，以1小時48分的時間繞地球飛行1圈后安全返回，降落在薩拉托夫州斯梅洛夫卡村地區(qū)。加加林的成功使他兩天后被授予“蘇聯(lián)英雄”稱號。他駕駛的“東方”1號飛船成為世界上第一個載人進入外層空間的航天器。

    加加林完成了史無前例的宇宙飛行后，全世界都對他揮手致敬，到處都以鮮花迎接他，他的名字轟動一時。后來他去茹科夫斯基空軍工程學(xué)院進修，并以優(yōu)異的成績畢業(yè)，學(xué)院推薦他到高等軍事學(xué)院研究生院當(dāng)函授生。

    正當(dāng)加加林對未來充滿信心的時候，災(zāi)難發(fā)生了。1968年3月27日，他在一次普通的飛行訓(xùn)練中因飛機失事遇難。

    這一天，加加林按計劃要駕駛米格-15殲擊教練機飛行兩次，每次半小時。10點19分，飛機升空。10點30分，加加林把空域作業(yè)的情況報告飛行指揮，請求準(zhǔn)許取航向320返航。此后，無線電通信突然中斷，1分鐘后，飛機一頭栽到地上。

    事故發(fā)生后，政府成立了事故調(diào)查委員會。經(jīng)過認(rèn)真分析研究后認(rèn)為：“1968年3月27日飛機飛行準(zhǔn)備工作完全是按照現(xiàn)有技術(shù)操作規(guī)程的要求進行的。”調(diào)查委員會查明了飛機與地面相撞時的狀態(tài)。當(dāng)時，飛機在兩層云帶空域里飛行，看不見地平線。返航時，本應(yīng)從70°航向向320°航向下降轉(zhuǎn)彎，后來一定發(fā)生了某種突發(fā)事件，使飛機處于臨界狀態(tài)。飛機飛出低層云，航跡傾斜角達到70°到90°，飛機幾乎是垂直俯沖下來，加加林和另外一位飛行員密切配合，想盡最大努力使飛機退出俯沖狀態(tài)，但當(dāng)時飛行高度只有250-300米，時間也只剩2秒鐘了，他們沒有成功，年僅34歲的加加林就這樣離開了人世，以至于人們都不相信他真的犧牲了。

    為了紀(jì)念他，蘇聯(lián)把他的出生地改名為加加林區(qū)。國際航空聯(lián)合會設(shè)立了加加林金質(zhì)獎?wù)隆Ｔ虑虮趁娴囊蛔h(huán)形山也是以他的名字命名的。加加林成為宇宙時代的象征。