1940年冬天，日本侵略者集中兵力，在華北地區(qū)進(jìn)攻中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的解放區(qū)和八路軍、新四軍，同時(shí)在華南地區(qū)對(duì)國民黨的進(jìn)攻轉(zhuǎn)入收縮狀態(tài)，并加緊對(duì)蔣介石誘降。蔣介石乘機(jī)掀起了第二次反共高潮，強(qiáng)令在長(zhǎng)江南北和黃河以南堅(jiān)持抗戰(zhàn)的新四軍、八路軍，在一個(gè)月內(nèi)全部撤到黃河以北。中國共產(chǎn)黨拒絕了這種無理要求，揭露了蔣介石的反共陰謀，并號(hào)召全國人民提高警惕，隨時(shí)準(zhǔn)備應(yīng)付突然事變。同時(shí)，中國共產(chǎn)黨為了顧全大局，也作了必要的讓步，決定將皖南新四軍撤到長(zhǎng)江以北。

    1941年1月4日，駐皖南的新四軍軍部、教導(dǎo)團(tuán)和三支隊(duì)共9000多人，在葉挺、項(xiàng)英率領(lǐng)下，由涇縣云嶺起程北上。1月6日，當(dāng)部隊(duì)到達(dá)茂林地區(qū)時(shí)，突然遭到國民黨7個(gè)師8萬多人的包圍襲擊。在葉挺軍長(zhǎng)指揮下，新四軍指戰(zhàn)員奮起自衛(wèi)，英勇抗擊，激戰(zhàn)7晝夜，終因寡不敵眾，彈盡糧絕，除約兩千人突圍外，大部分壯烈犧牲。副軍長(zhǎng)項(xiàng)英臨危動(dòng)搖，遭反革命分子殺害，軍長(zhǎng)葉挺被敵人扣押。這就是震驚中外的“皖南事變”,也是國民黨掀起的第二次反共高潮。

    “皖南事變”發(fā)生以后，周恩來懷著非常悲憤的心情，寫下了“千古奇冤，江南一葉；同室操戈，相煎何急！?”的詩句，發(fā)表在《新華日?qǐng)?bào)》上，向國內(nèi)外揭露蔣介石制造“皖南事變”的真相。1月20日，中央軍委發(fā)布重建新四軍軍部的命令，任命陳毅為代理軍長(zhǎng)，劉少奇為政治委員，張?jiān)埔轂楦避婇L(zhǎng)，賴傳珠為參謀長(zhǎng)，鄧子恢為政治部主任，并將隴海路以南的八路軍、新四軍共計(jì)9萬多人，統(tǒng)一整編為7個(gè)師和一個(gè)獨(dú)立旅。

    國民黨發(fā)動(dòng)的第二次反共高潮，從1940年10月20日前后開始，到“皖南事變”達(dá)到最高峰，經(jīng)過中國共產(chǎn)黨在軍事上和政治上的堅(jiān)決斗爭(zhēng)，到1941年3月上旬被擊退。