鄭和，本姓馬，名和，小名三寶，又叫馬和、馬三寶，云南昆陽人。洪武十四年（公元1381年），大將傅友德、藍(lán)玉、沐英打下云南，把剛滿10歲的三寶擄進(jìn)軍中，后來又送給燕天朱棣，于是三寶就成了燕王府的一個(gè)小宦官。

    三寶聰明好學(xué)，有智謀韜略，又懂兵法，在“靖難”中立了不少戰(zhàn)功。

    永樂二年（公元1404年），明成祖獎(jiǎng)賞“靖難”功臣的時(shí)候，晉升三寶為內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)（內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)是宦官中最高的官職）。

    過去說“馬不能登殿”,明成祖親自寫了一個(gè)大大的“鄭”字賜給三寶，讓他以鄭為姓，從此，便叫鄭和了。

    有一天，明成祖問大臣袁忠徹：“我想讓三寶率領(lǐng)船隊(duì)下西洋訪問各國(guó)，你看怎么樣？”那時(shí)候，把現(xiàn)在蘇門答臘以西的整個(gè)印度洋都叫“西洋”.就當(dāng)時(shí)的航海技術(shù)說來，西洋是海陸險(xiǎn)遠(yuǎn)的地方。袁忠徹想了想，說：“無論從相貌還是才能，三寶在宦官中都是沒說的，完全可以勝任。”

    鄭和是回族，遠(yuǎn)祖從西域來到中國(guó)，祖父和父親都曾有過航海的經(jīng)驗(yàn)，鄭和生活在這樣一個(gè)家庭里，懂得了一些進(jìn)行海外貿(mào)易的知識(shí)。所以，鄭和確實(shí)是完成明成祖聯(lián)絡(luò)各國(guó)、發(fā)展海外貿(mào)易的最好人選。

    鄭和接受了明成祖的特別使命，經(jīng)過充分準(zhǔn)備，各方面都就緒之后，選定吉日，啟程遠(yuǎn)航。

    公元1405年7月11日，蘇州府劉家港（今江蘇省太倉(cāng)縣瀏河口）人山人海，鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴。鄭和告別了歡送的官員和黎民百姓，登上船隊(duì)中最大的船只--寶船，緩緩向東駛?cè)?。這只船隊(duì)總共有208艘船，光是長(zhǎng)44丈、寬18丈的寶船就有62艘，其中有航海技術(shù)人員、管理事務(wù)人員和翻譯、醫(yī)生等。

    鄭和此次下西洋，加強(qiáng)了與亞非各國(guó)相互間的了解，發(fā)展了海外貿(mào)易。

    從永樂三年到宣德八年（公元1405到1433年），鄭和七次率船隊(duì)遠(yuǎn)航，28年的航?；顒?dòng)，耗盡了他的心血。宣德八年三月中旬（公元1433年4月上旬），這位偉大的航海家在最后一次航行的歸途中，病死在印度半島的古里（今印度科澤科德）。

    鄭和率船隊(duì)七下“西洋”,先后訪問了亞洲和非洲的30多個(gè)國(guó)家，最遠(yuǎn)到達(dá)非洲東岸赤道以南和麻林地（今肯尼亞的馬林迪）和慢八撒（今肯尼亞的蒙巴薩港），這是世界航海史上的偉大壯舉。它加強(qiáng)了中國(guó)同這些國(guó)家的友好關(guān)系，促進(jìn)了各國(guó)的經(jīng)濟(jì)文化交流。鄭和是打開從中國(guó)到東非航道的第一人，他的航行比哥倫布首航美洲大陸早87年，比達(dá)·伽馬繞過好望角到達(dá)印度早93年，比麥哲倫到達(dá)菲律賓早116年，他在世界航海史上立下了一座豐碑，是世界航海事業(yè)的偉大先導(dǎo)者。