清朝末年掀起的保路運動也稱作“鐵路風潮”,是廣東、湖南、湖北、四川等省人民反對清政府將民辦的川漢、粵漢鐵路出賣給帝國主義的群眾運動。

    帝國主義為了進一步奴役中國人民和掠奪中國財富，從19世紀末以來，開始對中國進行鐵路投資，爭奪鐵路的修筑權(quán)。粵漢、川漢鐵路是溝通南北和深入內(nèi)地的兩條重要干線，因而成為帝國主義爭奪的目標。

    為了奪回這兩條鐵路的自辦權(quán)，廣東、四川、湖南、湖北四省人民，采用征集“民股”的辦法，由地方政府在稅收項下附加租股、米捐股、鹽捐股、房捐股等，來籌集筑路的資金。經(jīng)過幾年的籌集，不僅四省的紳商、地主成了股東，連一些農(nóng)民也握有股票?；洕h鐵路已開始修筑，川漢鐵路從宜昌到萬縣的一段也已動工，從當時情況看，這兩條鐵路是可以靠自力修成的。但是，帝國主義不肯讓中國自己修成鐵路，就利用清政府財政困難進行要挾，迫使清政府訂立了鐵路借款合同，宣布了鐵路干線國有政策。根據(jù)借款合同，英、美、法、德等帝國主義不但掌握了鐵路權(quán)，而且還要以湖南、湖北兩省的鹽稅厘金作為抵押，所以，所謂鐵路“國有”,不但剝奪了中國人自辦鐵路的主權(quán)，而且實際上是把川漢、粵漢鐵路完全拍賣給帝國主義了。廣大人民在兩路籌辦時期內(nèi)，吃盡了苦頭，當他們看到清政府公然出賣路權(quán)，更加憤恨，許多紳商也因鐵路國有損害了他們的利益，非常不滿。于是，一個具有廣泛群眾基礎的、轟轟烈烈的保路運動爆發(fā)了。

    首先起來反抗的是湖南人民。1911年5月14日，長沙舉行了萬人群眾集會。接著又舉行了長沙至株洲的萬余鐵路工人的示威，并號召商人罷市，學生罷課，拒交租稅以示抗議。在湖南人民的帶動下，湖北、廣東、四川的人民也都積極行動起來，保路運動很快發(fā)展成為聲勢浩大的武裝起義。

    這次保路運動，不僅沉重地打擊了帝國主義和清政府的統(tǒng)治，而且為武昌起義的勝利創(chuàng)造了條件，為當時全國革命形勢的發(fā)展開辟了道路，因而它有著重大的歷史意義。