1618年的一天，在荷蘭的希雷達(dá)城，許多人圍在城門邊嘰嘰喳喳地議論著。原來城墻上貼著一張紙，上面寫著一道數(shù)學(xué)難題，向群眾征詢答案。一個(gè)用法語講話的年青軍官，認(rèn)真地看著、聽著，似乎對(duì)這道題很感興趣、卻又不太完全了解。他請(qǐng)求旁邊的一位衣冠楚楚的人將這道用荷蘭文寫的難題譯成拉丁文或法文。誰知那人態(tài)度傲慢，表現(xiàn)很不耐煩。他不相信這個(gè)青年軍官能解這道難題。出于禮貌，他還是口譯了出來，只是言語間露出一點(diǎn)譏諷的意味。不料，兩天之后，那個(gè)軍官竟把正確的答案送到他的面前，這使那人大吃一驚，對(duì)青年軍官不禁刮目相看。于是兩人攀談起來，十分投機(jī)。一了解，才知這個(gè)青年軍官名叫勒內(nèi)·笛卡爾，而那為他翻譯的人就是著名學(xué)者貝克曼。

    笛卡爾是法國(guó)人，1596年3月31日出生在圖陽郡的一個(gè)貴族家庭，自幼體弱多病，但學(xué)習(xí)很勤奮、又很聰明，喜歡沉思默想。1616年，20歲的笛卡爾以最好的成績(jī)獲得法學(xué)博士學(xué)位。為了豐富自己的知識(shí)，他決心出外游歷，用他自己的話說：“去讀世界這本大書”.而當(dāng)兵是當(dāng)時(shí)一種最簡(jiǎn)便最經(jīng)濟(jì)的旅行方式，于是他入了伍。遇上了貝克曼，遂成莫逆之交。這位偶然交上的朋友，對(duì)笛卡爾影響很大。用笛卡爾的話說：“他，把一個(gè)業(yè)已離開科學(xué)的心靈，帶回到最正當(dāng)、最美好的路上”.他喚醒了笛卡爾對(duì)科學(xué)的興趣。

    1625年，笛卡爾結(jié)束游歷，開始了自己科學(xué)研究的生涯。他深知自己的思想與教會(huì)格格不入，在法國(guó)很容易被視為異端。他向往資產(chǎn)階級(jí)已經(jīng)掌權(quán)的荷蘭。于是在1628年遷居那里，直到1649年。笛卡爾的著作幾乎全是在荷蘭寫的。他的《幾何學(xué)》是數(shù)學(xué)史上劃時(shí)代的著作，還有哲學(xué)史上著名的《方法記》。《幾何學(xué)》一書稱志著解析幾何學(xué)的誕生，而《方法論》作為自傳體散文在法國(guó)文學(xué)史上享有盛譽(yù)。

    他想回國(guó)安居，但反對(duì)的人，特別是教會(huì)萬般阻撓。瑞典女王邀請(qǐng)他去講哲學(xué)，笛卡爾希望借助她的力量宣傳自己的學(xué)說，同意前往。豈料斯德哥爾摩1649年那冬天奇冷，女王又偏偏要在清晨五點(diǎn)上課。對(duì)有晚起習(xí)慣的笛卡爾無疑是難以忍受的摧殘。1650年2月1日著涼感冒，隨即轉(zhuǎn)成肺炎，于2月11日不治身死。

    歷史不會(huì)忘掉推動(dòng)過它前進(jìn)的人，笛卡爾哲學(xué)影響日益深遠(yuǎn)。他的演繹法在科學(xué)研究中被廣泛應(yīng)用，他創(chuàng)立的解析幾何學(xué)拉開了高等數(shù)學(xué)這個(gè)大舞臺(tái)的序幕。1667年，他的遺體運(yùn)回國(guó)內(nèi)，1799年，遺骸陳放于歷史博物館。