北伐軍攻占武漢以后，具有光榮革命傳統(tǒng)的上海工人階級，在中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導下，為推翻軍閥統(tǒng)治，配合北伐進軍，先后于1926年10月、1927年2月和3月，舉行了三次武裝起義。前兩次起義由于準備不足等原因而失敗。于是中共中央決定派周恩來去組織領(lǐng)導上海工人第三次武裝起義。

    周恩來當時擔任中央軍委書記兼江浙區(qū)委軍委書記。他和江浙區(qū)委負責人羅亦農(nóng)、趙世炎以及上海總工會委員長汪壽華一起，為起義做了周密的準備。他們迅速恢復(fù)被打散的組織，出版《平民日報》、《工人快報》、《上總通訊》等刊物，印發(fā)傳單，在工人中進行廣泛的宣傳工作，并召開上海臨時市民代表會議，推選出由各階層代表31人組成的執(zhí)行委員會。以周恩來為首的軍委，制定出起義計劃，組織并訓練了3000人的工人糾察隊，作為起義的骨干力量。鐵路工人預(yù)先舉行罷工，切斷了敵人對上海軍閥部隊的援助。

    1927年3月20日夜，北伐軍占領(lǐng)龍華，進逼上海，起義條件成熟。3月21日，中共江浙區(qū)委發(fā)出起義指令。從中午12點起，全市實行總同盟罷工、罷市、罷課。參加罷工的工人達到80萬人。起義隊伍在預(yù)定地點集合后，從下午一點起，在南市、虹口、浦東、吳淞、滬東、滬西、閘北等7個區(qū)同時向敵人發(fā)起進攻。全上海槍炮聲四起，喊殺聲震天。經(jīng)過激烈巷戰(zhàn)，除閘北區(qū)以外的警察署和兵營都被攻下，電話局和電報局也被占領(lǐng)，電燈熄滅，自來水斷流。市民們踴躍參戰(zhàn)，主動拿出木板、磚頭、布袋，構(gòu)筑工事；飯鋪的伙計趕做飲食，送往前線；佩戴紅十字標志的濟難隊員，運送傷員，往來于戰(zhàn)火紛飛的戰(zhàn)場。到21日晚，除閘北外其余6個地區(qū)相繼解放。

    閘北是敵人防御力量最強的地區(qū)，在20個軍事?lián)c上，守敵用機關(guān)槍、大炮、鐵甲車進行頑強抵抗。起義工人奮不顧身，英勇戰(zhàn)斗，到22日下午6點，終于消滅了敵人。市民們歡呼雀躍，慶祝上海這座中國最大的城市和工業(yè)中心的勝利解放。這次起義震動了全國和全世界，成為中國工人運動史上光輝的一頁。

    上海工人第三次武裝起義的勝利，使長期被帝國主義和北洋軍閥統(tǒng)治的上海重又回到了人民手中。不久，蔣介石發(fā)動了血腥的“四·一二”反革命政變，篡奪了上海工人用生命和鮮血換來的革命果實。