1917年1月4日，蔡元培就任北京大學(xué)校長，著手改革北京大學(xué)。赴任前，蔡元培的眾多友人認(rèn)為北大校方腐敗，如赴任有礙名望。孫中山認(rèn)為，“北方當(dāng)有革命思想的傳播，像蔡元培這樣的老同志，應(yīng)當(dāng)去那歷代帝王和官僚氣氛籠罩下的北京，主持全國教育。”蔡元培慨然領(lǐng)命。

    蔡元培任校長后，改革北大領(lǐng)導(dǎo)體制和學(xué)科、學(xué)制設(shè)置，創(chuàng)辦科研機構(gòu)，倡導(dǎo)平民教育，首行男女同校。他采取“兼容并包”的方針，大量引進新人物，不拘一格招聘眾家。北京大學(xué)很快即開學(xué)術(shù)研究、思想自由之風(fēng)氣。蔡元培還支持日益興盛的新文化運動，提倡白話文，贊成文學(xué)革命，反對封建復(fù)古主義，倡導(dǎo)以科學(xué)和民主為內(nèi)容的新思潮。他的努力終使北大成為“五四”時期新文化運動的中心。