《永樂大典》開始編纂是在明永樂元年（1403年）。那時，明成祖朱棣剛剛從他侄子建文帝手里奪來政權(quán)，為了表示講修文治以籠絡(luò)人心，遂命解縉等人編輯這部書。1404年編完，命名為《文獻大成》。不久明成祖朱棣認為該書內(nèi)容不夠詳備，不符修此書的原意，故而又增派太子少師姚廣孝等參與，重新編修。這次參加編校、抄寫的達2100多人，歷時5年，于永樂六年即1408年12月14日完工，正文22877卷，凡例和目錄60卷，總計近22900卷以上，裝成11095冊，總字數(shù)約3億7千萬字，賜名《永樂大典》。

    該書為我國歷史上前所未有的規(guī)模宏大的類書。采錄曲集七、八千種，經(jīng)、史、子、集、釋、道、戲曲、平話、醫(yī)卜、工技、農(nóng)藝等各類著作無所不錄，搜羅甚廣，資料頗豐。

    該書的體例是以明初官修的《洪武正韻》的韻部，依韻次編排輯錄的資料。即：以單字為目，以韻系字，每單字下詳注音、義，并錄該字篆、隸、楷、草各種字體，然后分類輯入與該字有關(guān)即以該字起名的天文、地理、人事、名物、詩人詞曲典故等各項內(nèi)容。如《四庫全書總目》所云：”或以一字一句分韻?；蛭鋈∫黄?，以篇名分韻。“”或“全錄一書，以書名分韻。”大體符合凡例所說的“用韻以統(tǒng)字，用字以系事。”但《四庫全書總目》認為它時以字句、時以篇名、時以書名分韻，“割裂龐雜、漫無條理”、“參差無緒”.

    但是，該書采錄古籍資料，書名、作者，都以紅字寫出，頗為醒目；成段成篇乃至全書引錄文獻，一字不易。尤其是元代以前的佚文秘典，世所不傳的，全賴其全篇全書收入，甚為完整，保存了大量珍貴的古代文獻資料，且出處明晰。清代乾隆年間編纂《四庫全書》時，從中輯出的佚書甚多，已收入《四庫全書》的就有：經(jīng)部66種，史部41種，子部103種，集部175種，總計385種，4926卷。列入“存目”的還有100多部書。后來，還有人不斷地從《永樂大典》這一古籍的“寶庫”中輯錄佚書佚文。足見《永樂大典》在保存古代文獻資料方面的重大價值與貢獻。

    《永樂大典》只有抄本而無刻本。原本只抄一部，明世宗嘉靖年間又抄錄正副兩本，原本移回南京，正本存放于文淵閣，副本存放于皇史宬。明朝末年，原本、副本俱毀，僅存正本一部抄本。乾隆年間，已殘缺不全，后英法聯(lián)軍、八國聯(lián)軍兩次入侵北京，兩次對此書搶劫、焚毀，光緒年間僅剩64冊。后經(jīng)多方搜求、各方捐贈 、歸還，再加上復(fù)制本，共得730余卷，1959年由中華書局影印出版，所印僅為原書的3%強。之后，中華書局又陸續(xù)收到60多卷，相繼影印出版。