武則天，并州文水（今山西文水）人，14歲時(shí)因貌美被唐太宗李世民選召入宮，封為“才人”（地位在妃嬪之下），賜號(hào)“武媚”.

    唐太宗死后，武則天一度削發(fā)為尼。654年，又被唐高宗李治看中，封為“昭儀”（地位僅次于皇后和妃）。武則天通文史，多權(quán)謀，聰穎機(jī)敏，很受唐高宗寵幸。655年唐高宗廢掉皇后，立武則天為皇后。

    武則天一當(dāng)上皇后就參與朝政。曾經(jīng)反對(duì)過她當(dāng)皇后的元老重臣褚遂良和長孫無忌，在兩年內(nèi)，一個(gè)被她貶逐，一個(gè)被她逼迫自殺，處死宰朝上官儀。這樣一來，最高權(quán)力完全落到武則天手中。唐高宗想禪位給太子李弘，武則天便用藥酒毒死了李弘。唐高宗又立李賢為太子，并令李賢監(jiān)理國政；武則天便將李賢廢為平民。683年唐高宗病死，三子李顯即位，稱唐中宗，武則天以皇太后身份臨朝執(zhí)政。次年又廢掉唐中宗，立四子李旦為帝，即唐睿宗，但政事仍由武則天獨(dú)攬。690年10月16日（載初元年九月九日），唐睿宗等6萬多人在武則天的指使下，上表勸進(jìn)，請(qǐng)改國號(hào)，于是武則天改唐為周，自稱大周皇帝。705年，宰相張柬之發(fā)動(dòng)宮廷政變，擁唐中宗李顯復(fù)位，82歲的武則天被迫退位，同年11月病死。

    武則天從當(dāng)皇后時(shí)起就開始參決朝政，到掌握最高權(quán)力，前后共50年；在后期的15年間，又正式作了皇帝。在我國封建社會(huì)里，雖然也有一些女性執(zhí)掌過朝政，如有名的西漢呂太后、清朝慈禧太后等，但她們都不曾正式稱帝。因而，武則天是中國歷史上唯一的女皇帝。

    武則天是一個(gè)有杰出治國才能的封建政治家。她知人善任，大力選拔人才；重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，獎(jiǎng)勵(lì)農(nóng)桑；改善了唐和邊境各族的關(guān)系。武則天參政和執(zhí)政期間，促進(jìn)了社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展，加強(qiáng)了中央集權(quán)的封建統(tǒng)治，維護(hù)和鞏固了多民族的封建國家的統(tǒng)一。唐王朝歷時(shí)不到三個(gè)世紀(jì)，而武則天一人掌政就近半個(gè)世紀(jì)，她為促成盛唐的繁榮局面作出了重要貢獻(xiàn)。

    但是，武則天也有嚴(yán)重的消極面。她陰險(xiǎn)、殘忍、善弄權(quán)術(shù)，為了謀取皇后位置，竟親手殺死女兒而嫁禍于皇后；為了謀求帝位，害死了兩個(gè)親生兒子，殺死了親孫子。為了鎮(zhèn)壓反對(duì)她的唐朝貴族官僚，武則天鼓勵(lì)告密，縱用酷吏，屠戮唐宗室和文武大臣數(shù)百人，地方將吏數(shù)千人，其中許多都是冤死者。此外，她大事崇佛，極度奢侈鋪張，耗費(fèi)了巨大的人力財(cái)力。到了晚年，她又縱容男寵，放任武氏親族集團(tuán)為非作歹。武則天在她被迫退位前的一段時(shí)間，已把朝政搞得混濁不堪，社會(huì)呈現(xiàn)了動(dòng)蕩不安的局面。