“小品”一詞早在晉代就有了，原本屬佛教用語(yǔ)。據(jù)南朝宋劉義慶《世說(shuō)新語(yǔ)·文學(xué)》記載：“殷中軍讀小品，下二百簽，皆是精微，世之幽滯，欲與支道林辨之”.在句下劉孝標(biāo)注：“釋氏《辨空經(jīng)》有詳者焉，有略者焉。詳者為大品，略者為小品。”可見(jiàn)，“小品”是與“大品”相對(duì)而言，指佛經(jīng)的節(jié)本。因其篇幅短小，語(yǔ)言簡(jiǎn)約，便于誦讀和傳播，故備受人們青睞。

    到了晚明時(shí)期，文人為逃避政治禍患，嗜佛成風(fēng)，但只是逃于禪、隱于禪，大多數(shù)人并未真的遁入空門。所以他們根本沒(méi)有耐性鉆研深?yuàn)W玄秘、卷帙浩繁的佛典，卻對(duì)“小品”情有獨(dú)鐘。隨著“禪悅”之風(fēng)的興盛，文士們將“小品”概念移植到文學(xué)中，便成為很自然的事了。這個(gè)時(shí)期的小品大體上指散文體，篇幅短小，雋永新異。它并不特指某一專門的文體，像游記、雜記、隨筆、書(shū)信、日記、序跋等都可以包括在內(nèi)。

    在現(xiàn)代，小品是指“篇幅短小的雜文或其他短小的表現(xiàn)形式”,再后來(lái)，小品的含義又發(fā)生了變化，專門用來(lái)指稱戲劇小品這種藝術(shù)形式了。