19世紀(jì)中葉，沙皇俄國(guó)仍然是一個(gè)以農(nóng)奴制為基礎(chǔ)的封建君主專(zhuān)制的國(guó)家。但是，從19世紀(jì)中葉起，資本主義生產(chǎn)關(guān)系已經(jīng)在封建社會(huì)內(nèi)部緩慢地發(fā)展，并且逐步破壞著封建農(nóng)奴制基礎(chǔ)。危機(jī)在不斷加深。隨著生產(chǎn)力和生產(chǎn)關(guān)系矛盾的激化，階級(jí)斗爭(zhēng)日益尖銳。據(jù)沙俄政府統(tǒng)計(jì)，1826-1854年，共發(fā)生了709次農(nóng)民起義，平均每年達(dá)24次以上。沙皇政府的警察局長(zhǎng)在給沙皇的報(bào)告中驚恐地說(shuō)：“農(nóng)奴制度是國(guó)家腳下的火藥庫(kù)。”

    為了挽救農(nóng)奴制，并擴(kuò)展在歐洲的霸權(quán)，沙俄政府于1853年10月向土耳其開(kāi)戰(zhàn)，發(fā)動(dòng)了克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)。結(jié)果反被德法聯(lián)軍打得大敗。戰(zhàn)爭(zhēng)不僅沒(méi)能挽救農(nóng)奴制的危機(jī)，反倒給農(nóng)民們帶來(lái)了更多的災(zāi)難，進(jìn)一步暴露了農(nóng)奴制與沙皇專(zhuān)制政體的腐朽性。農(nóng)民的反抗行動(dòng)顯得更為頻繁。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1858年全國(guó)農(nóng)民暴動(dòng)發(fā)生了86次，1859年多達(dá)90次，1860年更增加到108次。

    克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)慘敗后，沙皇亞歷山大一世服毒自殺。新上臺(tái)的亞歷山大二世迫于內(nèi)外交困的形勢(shì)，決定實(shí)行自上而下的改革。他相繼設(shè)立了中央和歐洲部分各洲的特別委員會(huì)，起草農(nóng)奴制改革的草案。委員會(huì)都由沙皇官吏與貴族代表組成。這伙人并不支持改革，長(zhǎng)期爭(zhēng)論不休，改革草案難產(chǎn)。這時(shí)，農(nóng)民起義的浪潮日益高漲，沙皇感到了燃眉之急。他在國(guó)務(wù)會(huì)議上憂(yōu)心忡忡地說(shuō)：“今后的任何拖延都會(huì)有害于國(guó)家。”亞歷山大二世的驚惶和敦促，才使起草工作得以加快進(jìn)行，草案終于拋了出來(lái)。1861年3月3日，沙皇正式批準(zhǔn)了廢除農(nóng)奴制的法令，并簽署了關(guān)于廢除農(nóng)奴制的特別宣言。

    法令規(guī)定了農(nóng)民有人身自由，地方不得買(mǎi)賣(mài)或交換農(nóng)奴；農(nóng)奴在獲得人身自由時(shí)，在交付大量贖金的條件下可以從地主那里領(lǐng)得一份土地。但，這是一次自上而下的改革，很不徹底。它仍維護(hù)著地主的利益，保留著農(nóng)奴制殘余，贖金更是對(duì)農(nóng)奴的殘酷掠奪。所以農(nóng)民起義繼續(xù)前仆后繼。1861-1863年，農(nóng)民起義就達(dá)兩千次以上。不過(guò)，廢除農(nóng)奴制為俄國(guó)資本主義發(fā)展提供了必要的勞力、市場(chǎng)和資金，是封建君主制向資產(chǎn)階級(jí)君主制轉(zhuǎn)變過(guò)程中向前邁進(jìn)的一大步。