1940年冬天,日本侵略者集中兵力,在華北地區(qū)進(jìn)攻中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的解放區(qū)和八路軍、新四軍,同時(shí)在華南地區(qū)對(duì)國(guó)民黨的進(jìn)攻轉(zhuǎn)入收縮狀態(tài),并加緊對(duì)蔣介石誘降。蔣介石乘機(jī)掀起了第二次反共高潮,強(qiáng)令在長(zhǎng)江南北和黃河以南堅(jiān)持抗戰(zhàn)的新四軍、八路軍,在一個(gè)月內(nèi)全部撤到黃河以北。中國(guó)共產(chǎn)黨拒絕了這種無理要求,揭露了蔣介石的反共陰謀,并號(hào)召全國(guó)人民提高警惕,隨時(shí)準(zhǔn)備應(yīng)付突然事變。同時(shí),中國(guó)共產(chǎn)黨為了顧全大局,也作了必要的讓步,決定將皖南新四軍撤到長(zhǎng)江以北。
1941年1月4日,駐皖南的新四軍軍部、教導(dǎo)團(tuán)和三支隊(duì)共9000多人,在葉挺、項(xiàng)英率領(lǐng)下,由涇縣云嶺起程北上。1月6日,當(dāng)部隊(duì)到達(dá)茂林地區(qū)時(shí),突然遭到國(guó)民黨7個(gè)師8萬多人的包圍襲擊。在葉挺軍長(zhǎng)指揮下,新四軍指戰(zhàn)員奮起自衛(wèi),英勇抗擊,激戰(zhàn)7晝夜,終因寡不敵眾,彈盡糧絕,除約兩千人突圍外,大部分壯烈犧牲。副軍長(zhǎng)項(xiàng)英臨危動(dòng)搖,遭反革命分子殺害,軍長(zhǎng)葉挺被敵人扣押。這就是震驚中外的“皖南事變”,也是國(guó)民黨掀起的第二次反共高潮。
“皖南事變”發(fā)生以后,周恩來懷著非常悲憤的心情,寫下了“千古奇冤,江南一葉;同室操戈,相煎何急!?”的詩(shī)句,發(fā)表在《新華日?qǐng)?bào)》上,向國(guó)內(nèi)外揭露蔣介石制造“皖南事變”的真相。1月20日,中央軍委發(fā)布重建新四軍軍部的命令,任命陳毅為代理軍長(zhǎng),劉少奇為政治委員,張?jiān)埔轂楦避婇L(zhǎng),賴傳珠為參謀長(zhǎng),鄧子恢為政治部主任,并將隴海路以南的八路軍、新四軍共計(jì)9萬多人,統(tǒng)一整編為7個(gè)師和一個(gè)獨(dú)立旅。
國(guó)民黨發(fā)動(dòng)的第二次反共高潮,從1940年10月20日前后開始,到“皖南事變”達(dá)到最高峰,經(jīng)過中國(guó)共產(chǎn)黨在軍事上和政治上的堅(jiān)決斗爭(zhēng),到1941年3月上旬被擊退。