1860年10月6日，英法聯(lián)軍闖進圓明園，瘋狂地進行搶劫。為了消贓滅跡，掩蓋罪行，10月7日至9日，英、法放火燒掉圓明園。

    1840年第一次鴉片戰(zhàn)爭以后，西方資本主義各國強迫清朝政府簽訂了第一批不平等條約，從中國攫取了賠款、協(xié)定關稅、開放五口通商、領事裁判權和片面最惠國待遇等許多特權。英國資產(chǎn)階級以為通過這些不平等條約就可以把大量的商品傾銷到中國。但事實并非如此，據(jù)有關資料記載，1850年英國輸入中國的商品比1844年還少了75萬英鎊。出現(xiàn)這種情況的原因，一是中國自給自足的自然經(jīng)濟頑強抵制著外國商品的侵入；二是英國增加鴉片貿易與發(fā)展合法貿易存在著矛盾。由于鴉片戰(zhàn)爭后英國等殖民主義者大量對華輸入鴉片，中國的白銀繼續(xù)外流，使中國出口茶葉、生絲收入的大半被其抵消，無力再多購買英國的工業(yè)品，這當然對英國是很不利的。英國資產(chǎn)階級是既要維護給它帶來巨大利益的鴉片貿易，又要擴大對華的工業(yè)品銷售。這樣，它就要迫使清朝政府開放更多的商埠，進一步控制中國海關，加強對清政府的控制。

    為了進一步打開中國大門，英、法、美等西方國家便以修約為名，企圖壓迫清政府給其新的侵略權益。1853年5月，英國首先向中國提出要求修改已訂的《南京條約》的有關條款，美國和法國也接踵而來，均遭到清政府的拒絕。英、美、法等殖民主義者掀起的“修約”交涉未能得逞，就惱羞成怒，決定用發(fā)動新的侵華戰(zhàn)爭來實現(xiàn)其無理要求。1856年10月8日上午，停泊在廣州海珠炮臺附近碼頭的1艘“亞羅”號劃艇正作啟航準備。這時，有1艘清軍的巡邏船急駛而來，廣東水師官兵登上劃艇，把全船14名水手挨個盤問身份，并把其中12人加以扣留，押到巡邏船上，帶回廣州。“亞羅”號原是中國人蘇亞成的一艘載重100噸的劃艇，后來被海盜搶走，輾轉屬于中國方亞明所有，成了走私船。為了走私的便利，曾在香港當局領過執(zhí)照，但已過期失效。中國水師搜查走私船，捕走中國水手，純屬中國內政。但英國駐廣州領事巴夏禮卻借口該船曾在香港注冊，領有執(zhí)照，硬說是英國船。他還無中生有的捏造說，中國水師上船后曾扯下船上的英國旗，侮辱了英國。因此，他向兩廣總督葉名琛發(fā)出強硬照會，無理要求立即送回被扣的全部人犯，還要向英國道歉和賠償。10月23日，英國海軍上將西馬糜各里率領英國軍艦突入省河，向廣州進攻，挑起了第二次鴉片戰(zhàn)爭。

    大敵當前，兩廣總督葉名琛一味妥協(xié)，下令不許還擊。10月29日，英軍攻入廣州城，葉名琛慌忙逃命。1857年春，“亞羅”號事件的消息傳到倫敦，英國大資產(chǎn)階級掀起戰(zhàn)爭叫囂，英國議會通過了擴大侵華戰(zhàn)爭的提案。3月，英國政府任命前加拿大總督額爾金為全權專使，率領一支陸海軍來中國；同時向法、美、俄等國發(fā)出照會，提議聯(lián)合出兵，迫使清政府簽訂新的不平等條約。10月，法國拿破侖第三（即路易·波拿巴）也借口“馬神甫事件”（即“西林教案”）任命葛羅為全權公使，率領一支侵略軍，打著為“保衛(wèi)圣教而戰(zhàn)”的幌子，繼英軍之后開到中國。美國和俄國也同意英國的提議，積極支持英、法發(fā)動新的侵華戰(zhàn)爭。這樣，四個野心勃勃的侵略者，基于共同的利益，暫時結成了聯(lián)合侵華陣線，進一步擴大由英國首先挑起的第二次鴉片戰(zhàn)爭。

    10月，額爾金和葛羅先后率領艦隊到達香港。美國全權公使列衛(wèi)廉和俄國公使普提雅廷紛紛趕到香港，與英、法合謀，研究侵華策略。12月，英、法組成聯(lián)軍，共5600多人。12月12日，英、法代表分別向兩廣總督葉名琛發(fā)出照會，要求進入廣州城談判“修約”、“賠償損失”,并限10天內答復，不然，則向廣州進攻。葉名琛既不理睬英、法照會，也不作任何戰(zhàn)守準備。

    12月28日，英法聯(lián)軍炮擊廣州城，葉名琛逃跑，廣州將軍穆克德納和廣東巡撫柏貴無恥投降。30日，廣州又一次被英法聯(lián)軍占領。占領廣州并不是侵略者的最終目的。1858年4月，英、法、美、俄等國軍艦陸續(xù)北上來到大沽。5月20日上午8時，英法聯(lián)軍照會清政府，限令清軍在兩小時內交出大沽炮臺。清政府不予理會。兩小時后，英法聯(lián)軍悍然以數(shù)十只小汽輪和舢板闖進大沽口，向大沽炮臺發(fā)動猛烈攻擊。守炮臺的愛國官兵奮起反抗，給侵略者以迎頭痛擊。但終因防御薄弱，力量相差懸殊，大沽當天被占。26日，英法聯(lián)軍到達天津城外，清政府急忙于29日派大學士桂良和吏部尚書花紗納到天津，與英、法等國代表談判，并于6月26日和27日分別簽訂了《天津條約》。

    英、法等國得寸進尺，又以到北京換約為名，準備擴大侵華戰(zhàn)爭。1860年春，英、法軍艦陸續(xù)開到中國，并于7月底再次集結大沽口外。8月1日，英法聯(lián)軍攻占北塘，14日攻占塘沽，21日又攻占大沽，24日進入天津。清政府急忙派桂良和恒福到天津求和。但侵略者存心要攻占北京，在談判中漫天要價，不斷節(jié)外生枝，使談判失敗，英法聯(lián)軍逼近北京。9月18日，英法聯(lián)軍攻陷張家灣和通州，21日攻下八里橋。咸豐皇帝嚇破了膽，派他六弟恭親王奕為欽差大臣，留守北京，主持和議。22日清晨，咸豐皇帝帶著后妃、皇子、親王和一批大臣，慌忙逃到熱河行宮（今河北承德避暑山莊）。10月5日，英法聯(lián)軍兵臨北京城下。根據(jù)俄國外交官伊格納提耶夫提供的情報：清朝守軍集中在東城，北城是最薄弱的地方，應先攻取；并聽說中國清朝皇帝正在西北郊的圓明園。于是，英法聯(lián)軍繞抄安定門、德勝門，進犯圓明園，并將圓明園洗劫一空，制造了震驚中外的“火燒圓明園”事件。

    圓明園位于北京西北郊，建于明朝。1709年，清朝康熙帝把該園賜給四子胤禎（后來的雍正帝），并賜名圓明園。經(jīng)雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐五位皇帝150多年的經(jīng)營，集中了大批物力，役使了無數(shù)能工巧匠，傾注了千百萬勞動人民的血汗，把它精心營造成一座規(guī)模宏偉、景色秀麗的離宮。

    清朝皇帝每到盛夏就來到這里避暑、聽政，處理軍政事務，因此也稱“夏宮”.圓明園周圍連綿10公里，由圓明園、萬春園、長春園組成，而以圓明園最大，故統(tǒng)稱圓明園（亦稱圓明三園）。此外，還有許多屬園，分布在圓明園的東、西、南三面，其中有香山的靜宜園、玉泉山的靜明園、清漪園（后來的頤和園就是在此基礎上建造起來的）等，全園面積合計5000多畝。

    圓明園不僅匯集了江南若干名園勝景，還創(chuàng)造性地移植了西方園林建筑，集當時古今中外造園藝術之大成。園中有宏偉的宮殿，有輕巧玲瓏的樓閣亭臺；有象征熱鬧街市的“買賣街”,有象征農村景色的“山莊”;有仿照杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照，有仿照蘇州獅子林的風景名勝；還有仿照古代詩人、畫家的詩情畫意建造的，如蓬萊瑤臺、武陵春色等?？梢哉f，圓明園是中國勞動人民智慧和血汗的結晶，也是中國人民建筑藝術和文化的典范。不僅如此，圓明園內還珍藏了無數(shù)的各種式樣的無價之寶，極為罕見的歷史典籍和豐富珍貴的歷史文物，如歷代書畫、金銀珠寶、宋元瓷器等，堪稱人類文化的寶庫之一，也可以這樣說，它是世界上一座最大的博物館。

    10月6日，英法聯(lián)軍闖進圓明園，立即瘋狂地進行搶劫。首先闖入圓明園的是法國侵略軍，他們見物就搶，每個法國士兵口袋里裝進的珍品，價值三四萬法郎。他們空手而進，滿載而歸。在法國軍營里，堆積著珍奇的鐘表、五光十色的綾羅綢緞，以及珍貴的藝術品，價值達3000萬法郎。英國侵略軍雖然來遲了一步，但金銀財寶也裝滿口袋。更可惡的是，對那些搬不走的大瓷器和琺瑯瓶，他們打得粉碎。英法侵略軍把圓明園搶劫一空之后，為了消贓滅跡，掩蓋罪行，英國全權大臣額爾金在英國首相帕麥斯頓的支持下，竟下令燒毀圓明園。大規(guī)模的焚燒共兩次，第一次是10月7日至9日，主要焚燒圓明園，大火連燒3晝夜，使這座世界名園化為一片焦土。這場浩劫，正如法國著名作家雨果所描繪和抨擊的那樣：有一天，兩個強盜闖進了圓明園，一個進行搶劫，另一個放火焚燒。這兩個強盜一個叫英吉利，一個叫法蘭西。

    10月13日，英法侵略軍攻占了安定門，控制了北京城。10月18日和19日，這伙強盜搶劫了萬壽山、玉泉山和香山等幾處屬園中所藏的珍貴文物，并進行第二次大焚燒，燒毀了上述幾處屬園的殿閣建筑。這時，逃到熱河的咸豐皇帝竟下諭“只可委曲將就，以期保全大局”.奕秉承此旨意，全盤接受英、法提出的條件，于10月24日和25日分別與額爾金和葛羅在禮部大堂交換了《天津條約》，并簽訂了中英、中法《北京條約》，11月14日又同俄國簽訂了中俄《北京條約》。這些喪權辱國的不平等條約，使中國的半殖民地程度進一步加深，也使中國人民的災難更為深重了。