從1972年到2012年的40年間，北京市農(nóng)林科學(xué)院蔬菜研究中心白菜遺傳育種課題組一直在研究和培育優(yōu)質(zhì)、抗病、豐產(chǎn)、耐貯藏的大白菜品種。中國的白菜有2000多個品種，僅在北京地區(qū)就有近300個白菜品種。北京市民吃的大白菜中，有八成就是由他們培育出來的。如今，白菜個頭變小了，吃起來口感變好了，營養(yǎng)更豐富了，顏色也多樣了--白菜不再僅僅是白幫綠葉，彩色白菜也培育成功，逐漸走進市民餐桌。
目前，國家種質(zhì)資源長期庫里保存的大白菜種質(zhì)資源達1706份，通過北京白菜的變化，可以看出白菜在我國的發(fā)展縮影。
大白菜，又稱白菜、黃芽菜。起源于中國，在新石器時代的西安半坡原始村落遺址中，曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)有類似白菜的種子。此類蔬菜在古代稱為葑，是一種根和葉都可以食用的蔬菜，可以說是當(dāng)今大白菜、白菜和蕪菁等蔬菜的共同祖先。
唐代稱白菜類蔬菜為菘，北宋蘇東坡有“白菘類羔豚，冒土出熊蹯”,明朝《群芳譜》有花心大白菜的記載，稱為“黃芽菜”.到了清代，大白菜栽培已經(jīng)非常普遍，而且有了著名的大白菜產(chǎn)區(qū)。順治十六年（1659年）河南省《胙城縣志》記有：“白菜有數(shù)種，莖葉寬白者尤美，俗謂之黃芽白。”
河北省平鄉(xiāng)縣縣志記載：“平鄉(xiāng)白菜古名菘，有黃羊白、莖白兩種。滏河兩岸最茂，每年入冬大批白菜順滏河運往京津兩地。清代皇帝曾選肖灣村的白菜為貢品，派官船護運，以供宮廷。”
新中國成立前，大白菜主要產(chǎn)區(qū)在我國東部、中部及沿海一帶。
2006年秋離世的陶國華研究員是我國老一輩大白菜育種家，是北京蔬菜中心白菜組開創(chuàng)人之一，她為大白菜雜種優(yōu)勢利用做了開創(chuàng)性的工作。
20世紀(jì)50年代，由于氣候和病害的變化，以及抗病性較差原因，病害逐年加重，北京地區(qū)的白菜主要用的是菜農(nóng)自留、自繁、自種的常規(guī)品種，導(dǎo)致種性退化，整齊度、抗病性和產(chǎn)量穩(wěn)定性均很差。60年代后期到70年代初期，病毒病、霜霉病、軟腐病成為白菜生產(chǎn)的“三大害”,造成大白菜嚴(yán)重減產(chǎn)，病害流行年份歉收常達50%以上。
1972年，北京市農(nóng)林科學(xué)院成立了白菜育種課題組，開始研究培育抗病、豐產(chǎn)、耐儲藏的大白菜品種。
1975年，京郊大白菜病毒病流行，為此陶國華、徐家炳等專家先后帶領(lǐng)的白菜育種課題組通過雜交優(yōu)勢利用技術(shù)推出了第一代大白菜雜交種--北京4號、26號、88號、97號、北京106號等。這些品種具有抗病增產(chǎn)的巨大優(yōu)勢。1976年這些品種在北京近郊示范種植了1000畝，1977年擴大到6000畝，1978年猛增到2萬畝，同時使大白菜畝產(chǎn)穩(wěn)定在1.5萬斤左右。尤其是大白菜品種“北京106號”,從育成到退出生產(chǎn)達20余年，在北京郊區(qū)上世紀(jì)70和80年代的大白菜生產(chǎn)中發(fā)揮了重要作用。
上世紀(jì)80年代，在第二代白菜育種專家徐家炳的帶領(lǐng)下，又相繼推出了優(yōu)質(zhì)抗病的大白菜一代雜交品種，在北京乃至全國得到大面積推廣應(yīng)用。“北京新三號”由于抗病、豐產(chǎn)、品質(zhì)好、耐貯藏，自推廣以來已有20余年，至今仍然為北京、遼寧、河北、山東一些白菜產(chǎn)區(qū)的主栽品種。
“北京100號”、“抱頭青”、“北京106號”、“擰豐”、“擰心青”、“小雜8號”……這些北京人吃了20多年的大白菜品種由于種性退化，出現(xiàn)抗病差、產(chǎn)量低、耗水耗肥等特點，已經(jīng)告別了市民的餐桌。
北京市農(nóng)林科學(xué)院蔬菜研究中心耐寒蔬菜育種研究室主任張鳳蘭介紹，這些退出的大白菜品種在上世紀(jì)80年代都曾經(jīng)在京郊大面積推廣種植。普通人可能覺得白菜樣子都差不多，其實中國的白菜有2000多個品種，僅在北京地區(qū)就有近300個白菜品種。
目前，這些白菜品種全都在國家蔬菜種子庫中留種保存，有的品種可能因為粗纖維或口感不好被淘汰，但這些種子由于具備一些不可知的性狀，如果以后出現(xiàn)新病害，現(xiàn)有品種缺乏抗病性，就可以從留存的種質(zhì)資源中尋找抗病或其他有用基因。
未來的白菜將“減重”,重點發(fā)展小型白菜和微型白菜，每棵白菜平均重量在一千克左右，口感品質(zhì)要好，達到“開鍋就爛”.
張鳳蘭從小學(xué)到中學(xué)，都就讀于村里的學(xué)校。高考時發(fā)揮不好，上了農(nóng)學(xué)院，家里人很失望：家里都是農(nóng)民還要上什么農(nóng)學(xué)院？我們不上大學(xué)也會種地！上大學(xué)后，張鳳蘭慢慢喜歡了自己的專業(yè)。她說，不光要做大白菜育種，還要做種子的生產(chǎn)和品種的推廣，如果能培育出一個菜農(nóng)和消費者都歡迎的新品種，所有的苦和累都忘掉了。
張鳳蘭介紹，作為育種工作者，就是充分利用雜交優(yōu)勢的原理培育出新品白菜品種，讓雜交出來的白菜繼承“父親”和“母親”的優(yōu)點，現(xiàn)在已經(jīng)培育出適合春、夏、秋不同季節(jié)種的大白菜品種。對于育種工作者來說，既要為種植者著想，培育出滿足生產(chǎn)需要的品種，又要為消費者著想，白菜要好吃又好看。過去，北方市民只能在秋天吃到白菜，現(xiàn)在一年四季都能吃到白菜。她和她的團隊還培育出了彩色白菜--“北京桔紅心”、“北京桔紅2號”、“北京桔紅3號”、“京春黃”、“紫冠1號”,大白菜球心的顏色不僅僅是綠色和白色，還有黃色、桔紅色和紫色。
桔紅色白菜外觀與普通白菜沒有差別，剝開外面的綠葉后，內(nèi)層的葉子為橙黃色。這種大白菜不僅外觀漂亮，而且胡蘿卜素含量高，口感好，適合生食和涼拌。而紫色大白菜富含花青素，花青素具有消除活性氧的強抗氧化作用，可以抵抗衰老，提高免疫力。
在張鳳蘭的書柜里，擺放著一棵“玉白菜”,“這是我的學(xué)生送的白菜裝飾品，蘊含有‘百財’的祝福，取自白菜的諧音”.如今，已經(jīng)研究了將近30年的白菜，仍是張鳳蘭的“摯愛”!
