1402年，明成祖朱棣登基稱永樂皇帝的元年，皇帝詔以北平為北京，改北平府為順天府。自此，開始了長達18年的北京皇家宮殿建設，同時修會通河、疏浚運河以保糧草銀錢貿易的南北暢通。永樂十九年即1421年，朱棣在北京御奉天殿，朝百官，大祀南郊。至此，明朝的遷都大政基本完成。
明成祖堪為人中龍鳳，他在位期間可謂盛世，他留下了至今令中國人感喟自豪的兩大政績：其一為命解縉、姚廣孝、王景、鄒輯等人纂修《永樂大典》，這是中國古代編纂的一部大型類書，收錄入《永樂大典》的圖書均未刪未改，是中華民族珍貴的文化遺產，是中國古代最大的百科全書，也是當時世界上最大的百科全書，比十八世紀中葉出版的《大英百科全書》和《法國百科全書》要早300多年。其二為建造紫禁城。紫禁城整個營造工程由侯爵陳圭督造，具體負責是規(guī)劃師吳中。從1407年起，明成祖集中全國匠師，征調了二三十萬民工和軍工，經過14年的時間，建成了這組規(guī)模宏大的宮殿組群，成為世界歷史上最著名的建筑之一。紫禁城經歷了此后的風云變幻，至今，仍保存明代遺風。
明朝的14位君主中的最后一位明思宗崇禎皇帝，在北京坐皇位17年，其"下場"最為慘烈。北京人說起崇禎皇帝，總會提到煤山的歪脖樹，歷經以訛傳訛，也歷經考證，至今，關于崇禎皇帝的自縊處仍存有各種爭議。崇禎是明朝的亡國之君，待到他登基即位，明朝已茍延殘喘。
公元1644年甲申年農歷三月十九日這一天，在中國歷史上也是大明王朝的亡國祭日。自此，又一個王朝的背影在北京這片土地上漸行漸遠。
乾隆皇帝下江南天下園林聚京師
一條貫穿北京的中軸線將這座城市清晰地"規(guī)制"起來，前朝后市、左祖右社、壇臺四環(huán)。中國典籍《呂氏春秋》中有言："于天下之中而立國，于國之中而立宮，于宮之中而立廟。"這也是北京作為幾代都城營建的原則。北京的中軸線，被尊為王者之軸，或許也包含著沿此軸線上行至九重宮殿覲見皇帝之意。
歷史從來都有其自身發(fā)展的規(guī)律，1911年辛亥革命之前，北京這座城市的命運線和歷代帝王的命運線充滿吊詭地相輔相成。中國最后一個王朝大清帝國自14歲親政的順治皇帝起至末代皇帝溥儀頒布《退位詔書》止，在北京的中軸線上、紫禁城內安放了10把龍椅。
和其他朝代一樣，清朝在200多年的統(tǒng)治中有過輝煌的太平盛世，例如人們耳熟能詳的康乾盛世。和之前的金朝女真族皇帝、元朝蒙古族皇帝一樣，清朝的皇帝們極為推崇漢文化，并且積極促進華夏各民族文化的融合。
清朝入關后的第一位皇帝順治在爭取漢人地主、提高漢官權力、重用漢官方面，進行了大膽的嘗試和努力。同時他也是一位積極學習漢族文化的、勤勉的"學生".更為"國際化"的是，順治皇帝遇見了來自德意志的傳教士湯若望，尊其為"瑪法"即漢族所稱爺爺，向湯若望請教有關天文歷算、社會人生等各種問題。湯若望在順治皇帝的心目中威信最高，順治對他幾乎言聽計從。他在逝世前立三子玄燁為皇太子以繼承帝位，也是采納湯若望的建議。如果說清朝時中國自上而下接受西方的科技文化并開始研習，順治皇帝大概算是得風氣之先。
順治之后的中國，迎來了相當長時間的安定，康熙、雍正至乾隆三位皇帝，也為北京這座城市帶來了在清朝這一時間軸上的最好時光。
清朝沿用明紫禁城，繼續(xù)沿著中軸線完成進一步的城市規(guī)劃。頗具創(chuàng)見的建設發(fā)生在乾隆皇帝在位期間。盡管彼時為帝國盛世，交通仍不發(fā)達，皇帝若想了解民間疾苦、傾聽子民心聲唯有走出深宮親赴民間。乾隆一生六下江南，一面微服私訪、查看吏治，一面飽覽中國南方的優(yōu)美山水和精致園林，并萌生了將天下園林齊聚京師的愿望--圓明園、清漪園（今頤和園）次第興建、完善。
變故總以鋼鐵節(jié)奏紛至沓來。乾隆皇帝的園林山水仍年年歲歲滿園深淺色鮮花次第開，清帝國則被歷史的巨手推到了覆滅的邊緣，并最終以末代皇帝溥儀退位而告終。退位時，溥儀年僅6歲，由隆裕皇后代為下詔。溥儀的英國老師莊士敦在他的回憶錄《紫禁城的黃昏》中記錄了末代皇帝和平退位時與民國政府達成的條件，諸如皇帝辭位后，尊號仍存不廢，歲用四百萬元由中華民國撥用；暫居紫禁城，日后移居頤和園，侍衛(wèi)人等照常留用等。至此，從順治帝入主中原起延續(xù)了268年的清朝統(tǒng)治宣告結束。
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歷代帝王廟時至今日，北京流傳著"有橋沒有水，有碑沒有馱，有鐘沒有鼓，有廟沒有佛"的民諺。這個神奇所在，便是今天位于北京西城區(qū)阜成門內大街路北、修建于明朝嘉靖九年即1530年的歷代帝王廟。
歷代帝王廟是目前中國唯一保存完整的祭祀歷代帝王的皇家壇廟，其地位與太廟和孔廟相齊，成為皇帝親自祭祀的京城三大皇家大廟宇之一。按照嘉靖皇帝修建帝王廟的意愿，這里供奉著中國自三皇五帝以來的歷代皇帝和或參與開國或輔佐守業(yè)的歷代先賢。自嘉靖修建完成歷代帝王廟至清末的380年間，在這里至少舉行過662次祭祀大典。
