于是，桓溫決定靠軍功為自己建勛。他的第一個(gè)目標(biāo)是成漢政權(quán)。成漢與東晉接壤，擁有巴蜀地區(qū)，戰(zhàn)略地位和自然資源豐富，且當(dāng)時(shí)實(shí)力較弱，易于征討。由于立功心切，桓溫草草上了一個(gè)奏表，不容皇帝思考，就整軍出發(fā)了。
朝廷本想阻止桓溫，他們認(rèn)為蜀地艱阻險(xiǎn)遠(yuǎn)，而桓溫人馬少，且孤軍深入，不宜強(qiáng)攻?？沙⒔拥缴媳頃r(shí)，桓溫早已走遠(yuǎn)，說(shuō)什么也沒(méi)用了。好在天佑晉軍，桓溫初師大捷，一路打到成都，滅了成漢，不僅使之并入東晉，而且贏得了老百姓的極力擁戴。萬(wàn)事順利，桓溫此戰(zhàn)立了大功，順理成章被升為征西大將軍，并由"男爵"變成"公爵".
第一次大捷后，桓溫對(duì)遠(yuǎn)征著了迷。不久，后趙暴君石虎病死，桓溫見(jiàn)這是立功的機(jī)會(huì)，就上書(shū)晉穆帝請(qǐng)求北伐，而朝廷彼時(shí)卻擔(dān)心桓溫功勛日盛，心生異心，便沒(méi)有回應(yīng)，反而派一直與桓溫爭(zhēng)強(qiáng)的殷浩領(lǐng)軍北上，皇帝只等殷浩凱旋，以封大功，好制衡和削弱桓溫的勢(shì)力。
哪知這個(gè)殷浩徒有其名，出兵到洛陽(yáng)后，他屢戰(zhàn)屢敗，軍用物資也都快用盡了，如不有所措施，全軍覆沒(méi)也未可知。朝野上下，對(duì)殷浩的質(zhì)疑與不滿(mǎn)因此陡然增多?；笢爻弥@個(gè)機(jī)會(huì)，上表請(qǐng)求罷黜殷浩，在朝廷的怨氣中，晉穆帝只好同意改派桓溫領(lǐng)兵，并增加了他的權(quán)力。于是，本是打擊桓溫的一場(chǎng)陰謀，反而打擊了晉穆帝自己。從此以后，朝廷內(nèi)外的大權(quán)都?xì)w入了桓溫之手。
公元354年，桓溫統(tǒng)率四萬(wàn)晉軍，從江陵出發(fā)，攻打前秦。前秦的開(kāi)國(guó)君主符健也派出五萬(wàn)雄兵奮力抵抗，結(jié)果被桓溫打得只剩六千老弱。無(wú)奈之下，符健回師國(guó)都長(zhǎng)安，一面挖溝筑壕，嚴(yán)防死守，一面轉(zhuǎn)移人口物資，搶收麥田?；笢乇疽褜㈤L(zhǎng)安團(tuán)團(tuán)圍住，只需假以時(shí)日便可成功，無(wú)奈軍糧不濟(jì)，只得抱恨而歸。
兩年后，桓溫第二次北伐，克復(fù)西晉舊都洛陽(yáng)。他原想勸晉穆帝還都洛陽(yáng)，可朝廷一方面偏安久居，貪圖安逸，另一方面擔(dān)心桓溫"挾天子以令諸侯",就沒(méi)有同意?；笢厣蠒?shū)十幾次，晉穆帝都沒(méi)有答應(yīng)。最后，桓溫只得揮師還晉，光復(fù)之地及洛陽(yáng)重又落入北方胡族之手。
桓溫兩次北伐都功虧一簣，他心有不甘，便在公元369年第三次北伐，率五萬(wàn)晉軍討伐前燕政權(quán)，一路打到枋頭（今河南浚縣西南），因前燕慕容垂切斷晉軍軍糧，桓溫不得不撤退，中途被慕容垂八千鐵騎打敗，晉軍損失三萬(wàn)余人?；笢卦俅魏薅?，深感恥辱。
擁功自重，謀篡未果
桓溫北伐戰(zhàn)功赫赫，使他成為享譽(yù)四海的英雄人物，但桓溫認(rèn)為自己才能過(guò)人，大權(quán)在握，卻未能光復(fù)中原、成就萬(wàn)世功名，實(shí)足以抱憾終身。隨著權(quán)力不斷增加，桓溫的野心也就越來(lái)越大，于是逐漸有了篡位自立的想法。
有一天，他躺在屋里，忽然起身說(shuō)出了一句流傳千古的話："大丈夫既不能流芳百世，亦不復(fù)遺臭萬(wàn)年！"當(dāng)時(shí)晉穆帝已死，一位幕僚探知了他的想法，便找了個(gè)機(jī)會(huì)勸他廢掉晉穆帝的兒子司馬奕，先建立威權(quán)?；笢卣J(rèn)為可行，就廢掉司馬奕，改立司馬昱，即簡(jiǎn)文帝，自己以大司馬之職專(zhuān)擅大權(quán)，期間又耍弄權(quán)勢(shì)除去了不少政敵。
第二年，簡(jiǎn)文帝去世，太子即位?；笢乇疽詾楹?jiǎn)文帝會(huì)禪位于自己，或者授為周公攝政，但在王坦之和謝安的干預(yù)下，桓溫沒(méi)有得逞，他大失所望，就帶兵進(jìn)入京都建康。由于桓溫來(lái)勢(shì)洶洶，目的不明，所以許多朝廷官員都心驚膽寒，以為桓溫要誅滅舊臣，發(fā)動(dòng)兵變。
入京之后，桓溫沒(méi)有像董卓那樣四處殺戮，反而客氣地請(qǐng)王坦之和謝安到官邸見(jiàn)面，王坦之不知桓溫此舉何為，以為桓溫是要暗中殺害他們。謝安卻安然自若地說(shuō)："晉室存亡，在此一行。"便鎮(zhèn)定地將王坦之拉進(jìn)相府。王坦之渾身冒汗，衣背盡濕，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地入座。謝安卻表情輕松，入座前，先是帶著厚重的鼻音，模仿洛陽(yáng)書(shū)生讀書(shū)的聲音朗誦了一首嵇康"浩浩洪流"的詩(shī)，坐定之后，謝安問(wèn)桓溫："我聽(tīng)說(shuō)自古有道義的將軍，都將兵馬置于邊疆，抵御外寇，明公何以將兵士藏于廳堂之后呢？"桓溫本來(lái)對(duì)于謀篡之事就猶豫不決，又是個(gè)愛(ài)面子的人，見(jiàn)到謝安后，他先是被謝安的曠達(dá)高遠(yuǎn)、深不可測(cè)的氣度所震驚，后來(lái)又被謝安一語(yǔ)道破，以道義相論，反覺(jué)不好意思，慚愧地說(shuō)道："我也是不得不防范著點(diǎn)。"于是趕緊撤去原先藏在帳后準(zhǔn)備行刺的兵士們，與王坦之、謝安二人把酒暢談一番才散。
桓溫看京都士族中的反對(duì)勢(shì)力還不小，就沒(méi)有輕易動(dòng)手，后來(lái)就病死了，最終也沒(méi)有正式反叛。
后人有想將桓溫贊為英雄的，可一遇到晚年弄權(quán)、意圖篡位的事實(shí)，便面露難色；有想罵他奸佞的，可提起當(dāng)年收復(fù)成漢、三次北伐的赫赫功績(jī)，又不由得佩服起來(lái)。于是，桓溫成了一個(gè)矛盾體，令人無(wú)法簡(jiǎn)單地評(píng)價(jià)和概括。因此，他既沒(méi)有流芳百世，也沒(méi)有遺臭萬(wàn)年，終于在悲劇和爭(zhēng)議中被人淡忘。
