明代的宦官用事最久，握有的權力極大，因此，史學家們稱明朝為“中國歷史上最大的太監(jiān)帝國”。

明朝宦官總數最多時達到十萬，這是一個空前、也是絕后的數字。為什么會需要這么多宦官，國家機構又是如何容納數目如此龐大的宦官的呢？

我們先來看看明朝宦官的機構，共有二十四衙門，即司禮等十二監(jiān)，惜薪等四司，兵仗等八局；另有內府供用諸庫，甲字等十庫，御酒、御藥等房，盔甲、安民等廠，提督東、西廠，京營。二十四衙門的太監(jiān)還常被派充任外地守備、織造、鎮(zhèn)守、市舶、監(jiān)督倉場、諸陵神宮監(jiān)，以及監(jiān)軍、采辦、糧稅、礦稅、關隘等使。

本來明代的司法機關在權力方面做得很不錯，有刑部、大理寺、都察院，習稱三法司，各司其職、互相牽制。但是，明代司法大權基本上都被宦官侵奪。那么，宦官集團是怎么達到這一目的的呢？

其實最初明太祖設立司禮監(jiān)的時候，二十四衙門的地位并不高。但是在宣德年間，司禮監(jiān)首領太監(jiān)獲得了“批紅”。所謂“批紅”，就是內閣大學士代皇帝擬出對大臣章表的批復意見，然后皇帝參照內閣大學士的意見，用朱筆批出最終決定。

隨后，宦官的機構立馬膨脹，逐漸完備起來。司禮監(jiān)的最高長官是掌印太監(jiān)，只有一人。下設秉筆太監(jiān)幾人，專管批紅。秉筆太監(jiān)中有一名負責管理東廠，稱“提督太監(jiān)”，位居其他秉筆太監(jiān)之上，稱為次輔。司禮監(jiān)下設文書房，由掌房十員組成。

有了“批紅”，就等于是掌握了皇權，因此到了明末，整個士大夫集團被宦官集團吃定了的原因便在于此。

《明史·刑法志》上說：“廷杖、東西廠、錦衣衛(wèi)、鎮(zhèn)撫司獄是已。是數者，殺人至慘，而不麗于法。”

廷杖通常是由司禮監(jiān)太監(jiān)監(jiān)督執(zhí)行，錦衣衛(wèi)行刑。據史書記載，行刑錦衣衛(wèi)視司禮監(jiān)太監(jiān)的站立姿勢來決定行刑的輕重，如果司禮監(jiān)太監(jiān)兩只靴尖朝外成八字形，則行刑用力輕；如果兩只靴尖向內對齊，那么下手就重，受刑之人難逃一死。清代史學家趙翼就說明中葉后大臣上朝前“必與妻子訣，及暮無事，則相慶以為又活一日”。

公元1519年，正德皇帝（明武宗）準備以威武大將軍的名義到南方游玩，全體監(jiān)察官員聯名上諫勸阻，惹怒了皇帝，結果規(guī)勸的146名官員全部被杖打30大板，11名官員當場死亡。

而所謂的東廠，是由于設在東安門外故名之。這個在明成祖永樂十八年（1420年）組建的以宦官為主體的緝捕機構，由司禮監(jiān)主管，首領由秉筆太監(jiān)兼任，他們負有監(jiān)視錦衣衛(wèi)的秘密使命。

錦衣衛(wèi)則是1382年成立的，下設南、北兩個鎮(zhèn)撫司，對皇帝負責，不受司法干預。最初只有5000余人，到嘉靖時卻已膨脹到6萬多人。對于如此龐大的軍事力量，皇帝當然不放心，所以才設立了東廠。然而其后的發(fā)展卻是，宦官集團為了控制錦衣衛(wèi)，將錦衣衛(wèi)中的高級官員都變成了宦官親信，而宦官掌握的東廠所用的小特務都是從錦衣衛(wèi)中挑選出來的。

西廠屬于臨時機構，是在1477年由大太監(jiān)汪直在明憲宗的支持下成立的，和東廠大致相同，逮捕起人來都是先捕后奏，并專門向朝廷高官開刀，制造了無數冤假錯案。1481年，汪直被貶，西廠隨之被裁撤。

廠衛(wèi)制度慢慢就成了宦官濫施司法、實行特務統(tǒng)治，進而攫取國家權力的工具。他們審訊、用刑，甚至殺害犯人，都不需要任何手續(xù)。著名的東林黨人楊漣、左光斗等都是被廠衛(wèi)機構特務逮捕，然后在獄中折磨致死的。

同時，明代刑制規(guī)定，死罪重犯名義上必須經過皇帝的親自審訊，程序上必須由三法司會審，最后報經皇帝批準。但是實際上，重案由宦官與三法司共同審理。最終的裁決權，皇帝也給了司禮監(jiān)太監(jiān)。這樣一來，明代的最高司法審判權實際上完全被宦官集團掌握。

總之，明代宦官為禍之烈，完全是因為皇帝為了鞏固皇權，給予宦官極大的權勢，賦予宦官誣告免罪的特權，讓他們得以借助特務機關，實行恐怖政策造成的。所以，明代的宦官雖然比不上東漢末年和晚唐時期那些宦官的氣焰之兇、勢力之大，也不像漢唐的宦官那樣，把皇帝的廢立生死都掌控于自己手中，但是，明代的宦官用事最久，握有的權力極大，在中國宦官史上實屬罕見。明代自永樂朝起，宦官逐漸得勢，從此一直到明思宗縊死煤山，兩百多年來，宦官都活躍在明代的朝堂之上，上演了一幕幕荒誕劇。因此，史學家們稱明朝為“中國歷史上最大的太監(jiān)帝國”。