“主要是因為我的英語相對好一些。”在被問及如何能從科研工作者中脫穎而出，被選中首赴南極科考時，董兆乾謙虛地說。頭發(fā)花白、精神矍鑠，言語間時不時爆出一串爽朗的笑聲，這就是董兆乾，他是最早登陸南極的中國科學(xué)家之一。
1990年冬，董兆乾在南極中山站站長室辦公
大學(xué)時代，董兆乾學(xué)的是物理海洋學(xué)專業(yè)，主修第一外語是俄語。后來，他硬是憑著幾年的努力攻下了英語。1979年，澳大利亞政府邀請中國派兩名科學(xué)家參加他們的南極考察隊時，國家海洋局得到一個名額。經(jīng)過幾個月的選拔，董兆乾從國家海洋局2萬個候選人中脫穎而出，并最終與中國科學(xué)院的張青松一道組成極地考察二人組，董兆乾任組長。當(dāng)年，董兆乾40歲。
在首次南極考察中，按國家預(yù)案要求，董兆乾作為考察小組的負(fù)責(zé)人與張青松認(rèn)真地考察、收集到有關(guān)南極的大量參考材料?；貒?，他們向國家提交了5萬多字的綜合考察報告，為我國組織南極考察、派出首次南極考察隊和制定建立南極考察站計劃打下了堅實的基礎(chǔ)。
1990年冬董兆乾在阿門達灣觀測帝企鵝
“一望無際的冰原，遮天蔽日的鳥群，一個好像只在童話里才有的神秘大陸就在我的眼前，我當(dāng)時就想，這輩子我是離不了極地考察了。”與首次踏上南極大陸人的心情一樣，當(dāng)董兆乾第一次乘“大力神”飛機踏上南極大陸時，他充滿了驚奇與驚嘆。放眼萬里藍天冰雪，他不顧身處險境，甚至在強暴風(fēng)雪中，匍匐外出，趴在冰面上，拍攝了很多震撼人心的景觀。這些鏡頭后來成為我國第一部反映南極的紀(jì)錄片《初探南極》中的主要素材。
1981年，當(dāng)董兆乾再次奔赴南極考察時，與第一次坐飛機的待遇不同，這次南極考察是乘“內(nèi)拉丹”號船，總噸位僅2206噸的考察船在海上遇到風(fēng)暴，最高風(fēng)速達每秒近80米(相當(dāng)于13級風(fēng))，當(dāng)時船緊閉艙門，在海中搖滾了七八個小時。經(jīng)歷這番險情后，一般人可能再也不想“光顧”南極了。
1980年12月董兆乾在內(nèi)拉丹號海洋考察
“心中有信仰，行動有力量。”國家需求就是自己的使命與擔(dān)當(dāng)，為了祖國的南極事業(yè)，董兆乾一而再，再而三“身赴險境”。
1984年10月底前，建設(shè)南極科考站的物資和科學(xué)儀器設(shè)備共計500噸，全部運抵上海，裝進了“向陽紅”10號和J121船的船艙。南極氣候惡劣，對建站物資和科學(xué)儀器設(shè)備的質(zhì)量要求也特別高。比如，對建站房間的要求是：防寒、保溫、抗風(fēng)、防火和防雪埋，所以房屋的建筑材料都是雙層鋼板內(nèi)夾聚氨酯泡沫塑料。建筑是組合式的，鋼板在-50℃~-60℃的情況下也不能開裂。
室外包裝箱作為餐桌就餐
作為中國首次組建的南極考察隊的副隊長，董兆乾肩負(fù)著制定物資設(shè)備的裝運、卸載、建站和科學(xué)考察等系統(tǒng)工程計劃。南極的“夏天”只有11月到翌年3月短暫的4個月時間，也就是說，他們必須在1985年2月底以前完成建站并撤離南極，否則不抗冰，也不能破冰的船就要被凍住，無法離開。
在邊卸貨邊建站的前16天，沒有暖氣，缺乏機械，大部分工作全憑人力，董兆乾與隊員們爭分奪秒，每天勞動17個小時左右，而他作為被指定的卸貨和建站的現(xiàn)場指揮員，每天能睡兩三個小時就很不錯了，被隊員們美譽為“半夜雞叫”或“老周”。
董兆乾在南極中山站冬練
1985年2月20日，中國第一個南極科學(xué)考察站——長城站勝利落成。中國首次南極考察建站凱旋，極大地鼓舞了全國人民的愛國熱情，國家審時度勢，及時作出決定，建設(shè)中國極地研究所。
同年，國家海洋局和國家南極考察委員會，把董兆乾從杭州海洋二所調(diào)到上海，任命他為籌建處主任，籌建中國極地研究所。之后，董兆乾將所有精力放到培養(yǎng)極地人才上。新建的研究所無力競爭科研項目，單位經(jīng)費緊缺，無力支持人才培養(yǎng)。董兆乾利用國際資源，選送年輕的科技和管理人員去國外參與合作，培養(yǎng)了一批年輕的極地科學(xué)家、學(xué)術(shù)帶頭人和管理人才。董兆乾說：“現(xiàn)在我雖然退休了，但每次回到中國極地研究中心，看到當(dāng)年培養(yǎng)的那批年輕人才正在關(guān)鍵崗位上發(fā)揮著作用，心里特別欣慰。”
董兆乾認(rèn)為，研究所所長的科研能力是本份，是根基所在。在1989年至2001年間，他連任三屆所長，投入精力最多的是基本建設(shè)和極地科學(xué)研究。他一心撲在科研第一線，乘著改革開放的東風(fēng)，極地事業(yè)由弱到強，他的科研水平從“漸入佳境”到“爐火純青”。
當(dāng)前，我國在南極的考察、支撐和科研能力，從原來的南極半島到東南極直到現(xiàn)在能夠到達只有少數(shù)國家能進入的最困難的冰原最高點地區(qū)，幾乎覆蓋整個南極。董兆乾自豪地說：“研究南極，對于中國研究全球氣候變化，提升話語權(quán)具有重要意義。我國極地科學(xué)研究的部分領(lǐng)域，已達到國際領(lǐng)先水平。”(文/周愛民、劉科峰圖/董兆乾)
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