若論對美國安全產(chǎn)生重大影響的雙邊關(guān)系，可能非美中關(guān)系莫屬。在中國變得日益強大和自信時，華盛頓和北京之間的關(guān)系將如何發(fā)展，仍然不確定。美國一些政治領(lǐng)袖和政策專家認為，如果美國積極設法遏制或限制中國的崛起，就會引起敵對情緒，而這種情緒可以通過巧妙的戰(zhàn)略和調(diào)解的方式加以避免，這些人認為，目標應該是讓中國在現(xiàn)有的政治及安全體系內(nèi)承擔起主導作用，以阻止北京挑戰(zhàn)這一體系；另一些政治領(lǐng)袖和政策專家則認為，中國決意要遏制和縮小美國在亞太地區(qū)的影響力，因此，最好現(xiàn)在就表明立場，在中國國力進一步增長和北京建立地區(qū)優(yōu)勢之前。

　　這兩個學派都假設，美國通過其政策選擇，將決定未來美中關(guān)系是合作還是對抗性的。他們可能都錯了。雖然美國人也許難以接受，但美國可能無法控制美中關(guān)系的演變。相反，中國國內(nèi)的因素將決定這種演變的結(jié)果。

　　中國透過歷史的棱鏡來看待世界和自己在世界上的作用。這包括幾千年的地區(qū)霸主地位，以及一個較近的時期，當時，嚴重的積弱使中國容易受到歐洲殖民大國，后來是日本的蠶食。其結(jié)果是一種奇怪的混合：對自身脆弱性的強烈恐懼，加上一個信念，即中國在亞太地區(qū)的統(tǒng)治是一種天然狀態(tài)。因此，該政權(quán)的合法性基于一種結(jié)合：一方面是經(jīng)濟持續(xù)增長，以避免國內(nèi)的政治反對意見，另一方面是強烈的民族主義，以抵御外國勢力再次發(fā)現(xiàn)中國任何可感知的弱點。

　　這導致中國把國家安全戰(zhàn)略建立在一種假設基礎(chǔ)上，即經(jīng)濟增長和政權(quán)穩(wěn)定，不僅取決于能夠獲得原材料，特別是能源供應，而且還取決于對其加以控制。中國植根于歷史的對脆弱性的恐懼使其領(lǐng)導人相信，外人會利用其資源依賴性對其造成危害。在與恢復中國歷史主導地位的沖動相結(jié)合的情況下，其結(jié)果是，中國將對鄰國采取強硬的、越來越具侵略性的立場，特別是在可能會影響能源獲取機會的領(lǐng)土爭端問題上。

　　最激烈的爭端之一是中國同越南對壘。推動兩國間緊張關(guān)系的是中國南海的西沙和南沙群島的領(lǐng)土爭端。近幾個月來，中國批準了對這些島嶼的兵力部署，升級了它們的行政建制。在越南看來，這是一個明顯的跡象，表明中國將毫不猶豫地利用其經(jīng)濟、政治和軍事實力來主導亞太地區(qū)。

　　中國另一起持續(xù)不斷的領(lǐng)土爭端在與日本之間展開。中日的宿怨是嚴重和長期的，但它最近達到新水平，因為圍繞著尖閣群島（即我釣魚島及其附屬島嶼本報注）問題爆發(fā)了領(lǐng)土爭端。

　　關(guān)鍵是，中國不斷增長的地區(qū)維權(quán)舉動是由內(nèi)部政治動態(tài)所驅(qū)動：美國既沒有引起它，也無法完全控制它。美國頂多能確保向地區(qū)合作伙伴提供支持，幫助其抵制北京。這適用于日本和菲律賓等傳統(tǒng)合作伙伴，菲律賓也卷入了中國南海領(lǐng)土爭端。但這也應該包括新的合作伙伴，尤其是越南。

　　幾十年來，美國戰(zhàn)略家一直以為，只要與中國發(fā)生沖突，就是在臺灣問題上。現(xiàn)在看來，海底能源資源和悠久的領(lǐng)土爭端也許會成為更可能的原因。

　　美國與中國的經(jīng)濟關(guān)系的程度可能會限制發(fā)生對抗或沖突的可能性。但這并沒有排除這種可能性。

　　就美中關(guān)系而言，人們的注意力應集中在中國的經(jīng)濟方面，而不是其軍事方面。如果經(jīng)濟繼續(xù)放緩，甚至停滯，北京就會依靠張揚的民族主義和對自身弱點以及外部蠶食的擔憂，以鞏固其對權(quán)力的掌控。如果是這樣，美國與中國的關(guān)系將變得更具對抗性和危險，不管美國怎么做。