新研發(fā)階段授出的合同所針對的內(nèi)容是無人機的飛行控制組件。在該階段期間，Aerovel公司將通過升級推進系統(tǒng)來增強“彈性旋翼”無人機的能力，以實現(xiàn)從垂直起飛到巡航飛行和在側(cè)風(fēng)和疾風(fēng)情況下降落的過渡。該無人機的首個主要里程碑在2011年8月達到，當(dāng)時其成功實現(xiàn)了從水平飛行到垂直飛行并返航的過渡。
“彈性旋翼”無人機上有一個獨特的設(shè)計。其安裝有一套尺寸極大的旋翼，能夠像直升機一樣進行垂直起飛和降落的控制，同時該無人機還安裝有常規(guī)飛機一樣的水平機翼。如此設(shè)計的目的是為了使該無人機能夠?qū)崿F(xiàn)垂直起飛、高效水平巡航，以及垂直降落。海軍研究局負責(zé)空中飛行器技術(shù)的項目官員約翰 金澤表示，“彈性旋翼”無人機將能夠帶給海軍船員和海軍陸戰(zhàn)隊員兩大好處，即能夠增強艦艇的海上監(jiān)視能力以及占用資源較少。
“彈性旋翼”無人機僅需占據(jù)其他無人機一般的占地空間，并能夠為海上作戰(zhàn)人員帶來緊湊、艦載發(fā)射以及空中監(jiān)視能力。此外，該無人機在空中停留的時間更長。這樣一來，“彈性旋翼”無人機將可以滿足海軍對于更多、更好的海上監(jiān)視能力持續(xù)不斷的需求。
垂直起降型飛機需要安裝有復(fù)雜的推進系統(tǒng)和飛行控制系統(tǒng)。旋翼的尺寸需要足夠大，從而可以提供足夠的升力進行垂直起飛，同時旋翼尺寸還需要足夠小，從而可以滿足高效水平飛行的要求。飛行控制方面必須要能夠在垂直起飛和降落時提供強大且精確的控制能力，在飛機向前飛行時提供高效、低阻力的控制能力。為使旋翼及其他飛行能力都達到最優(yōu)，需要持續(xù)不斷地在動力、效率以及重量等方面做出平衡，而這些也是Aerovel公司在下一階段所要具體從事的工作。
由于截至目前的試飛已經(jīng)在微風(fēng)環(huán)境下進行過，Aerovel公司在下一階段將開始在有風(fēng)環(huán)境下對該無人機進行測試，并將逐步擴大該無人機的飛行作業(yè)包線。
該項目的另外一方面內(nèi)容是由海軍空戰(zhàn)中心飛機分部提供資金支持的，具體內(nèi)容是開發(fā)“彈性旋翼”無人機的自主服務(wù)能力。Aerovel公司正在試圖研制一種自動服務(wù)平臺，該平臺將能作為無人機的起飛場和降落場，同時也可作為無人機的維修區(qū)。此舉可能會在當(dāng)“彈性旋翼”無人機被部署在邊遠地區(qū)時發(fā)揮重要作用，屆時無人機可以在不借助人員輔助的情況下使用這一集多種功能于一體的平臺。
金澤認為該平臺可能會在遠程部署無人機執(zhí)行特種作戰(zhàn)任務(wù)時發(fā)揮作用。
此外，“彈性旋翼”無人機可能還會在北極地區(qū)監(jiān)視以及天氣匯報等方面實現(xiàn)潛在的應(yīng)用，上述監(jiān)視和匯報的結(jié)果將提交海軍和國家海洋與大氣管理局等相關(guān)部門。
