唐前期，吐蕃征服了青藏高原諸部族，黨項(xiàng)羌被迫北徙賀蘭山，酋長拓跋赤辭率部歸唐，太宗世民賜姓李。約在七世紀(jì)中，黨項(xiàng)羌逐漸進(jìn)入甘肅、青海、四川三省交界地帶，過著游牧生活。“安史之亂”后，內(nèi)遷到銀川、陜北等地的黨項(xiàng)族發(fā)展壯大，開始向河西地區(qū)滲入。唐末參與鎮(zhèn)壓黃巢起義，頭領(lǐng)拓跋思恭受封為定難軍節(jié)度使、夏國公，所部日益強(qiáng)盛。宋初，黨項(xiàng)族奪取了陜北地區(qū)，不斷向?qū)幭?、甘肅擴(kuò)張；公元１００３年，他們聯(lián)合契丹抗宋，越黃河攻取西涼州；數(shù)年后占領(lǐng)甘、瓜、沙、肅諸州，控制了整個(gè)河西走廊。此后在首領(lǐng)元昊率領(lǐng)下，直指環(huán)州（今環(huán)縣）、慶州（今慶陽）和蘭州，奠定了“東盡黃河、西界玉門、南接蕭關(guān)、北控大漠，地方萬余里，依賀蘭山以為固”（《西夏書事》）之勢，終于１０３８年（北宋仁宗寶元元年）正式建國，號(hào)“大夏”，都興慶府（今寧夏銀川市），歷史上稱為“西夏”。

西夏在甘州置甘肅軍司，轄鎮(zhèn)夷、番禾二郡；鎮(zhèn)夷郡治甘州，領(lǐng)宣化（張掖）、西涼（武威）二府。軍司戍兵３萬，負(fù)責(zé)二郡防務(wù)。之后的兩個(gè)世紀(jì)，張掖一直是夏王朝在西北的政治、軍事、經(jīng)濟(jì)大本營和河西地區(qū)最大的糧倉。西夏最強(qiáng)盛時(shí)轄２２州，地域包括今寧夏全境、陜北地區(qū)和甘肅西北部、青海西北部、內(nèi)蒙古部分地區(qū)，與遼、金先后成為同宋王朝鼎峙的少數(shù)民族政權(quán)。此間他們廣泛汲取漢族和其他民族的先進(jìn)文化，仿效中原禮儀典章，訂官制、訂軍制、訂法律，興修水利、發(fā)展農(nóng)耕，尊教育、辦學(xué)校，使河西走廊和銀川地區(qū)很快成為富饒的“塞上江南”。元昊還采用漢字筆法，創(chuàng)制西夏文字；這種文字結(jié)構(gòu)復(fù)雜，使用時(shí)間長達(dá)四五百年。元代末期還有部分地區(qū)沿用，并將西夏文稱為“河西字”，保留下來的有６０００個(gè)之多。

黨項(xiàng)族崇佛，西夏在張掖建造了不少寺廟禪院。作為中華民族的重要組成部分，他們豐富發(fā)展了我國幾千年來一脈相承的木構(gòu)架體系建筑藝術(shù)，以其完美、絕妙的形式和高超的建筑技藝，獨(dú)具風(fēng)格地展現(xiàn)了自己的才華，為華夏建筑藝術(shù)寶庫留下了不少瑰寶。

史載：大佛寺原營建的規(guī)模極大。除現(xiàn)存建筑外，還有天王殿、觀音殿、輪藏殿、萬圣殿、關(guān)祠殿和眾多僧寮客堂，以及稱為“寺中寺”的金塔寺、感應(yīng)寺幾個(gè)群體，占地１０萬平方米，是當(dāng)時(shí)全國規(guī)模龐大的幾座佛寺之一。據(jù)十六世紀(jì)到過這里的波斯商人哈智莫合美德記敘，“該寺有僧眾四五千人”。由此可見，早在５００多年以前，寺中氣勢之恢宏和香火繁盛，已名聞古中亞諸國。

大佛寺系敕建寺廟，宮廷官式建筑，具有明顯仿皇家宮殿廊廡式布局的特征。幾座主體建筑貫穿在一條東西走向的中軸線上，左右配殿及其它建筑均衡式對(duì)稱排列。整個(gè)建筑群結(jié)構(gòu)緊湊，布局嚴(yán)謹(jǐn)，氣勢雄偉，極為壯觀。

雄踞中心突出位置的臥佛正殿，供奉佛祖釋迦牟尼，是全寺的主殿。殿平面呈長方形，兩層樓閣、重檐歇山頂、青瓦飛甍，４０根朱柱環(huán)立、以重層寶裝柱礎(chǔ)承載，四周木廊回繞，屋頂高大陡峭、脊飾吻獸及寶頂葫蘆，斗拱交錯(cuò)、翹般翼張、曲線優(yōu)美、雄渾威嚴(yán)，平面結(jié)體工整規(guī)范、空間組合變換多端，給人以既瀟灑自然、又厚重深沉，既鮮明真切、又朦朧空靈之感。飛閣重檐設(shè)計(jì)之精、瓦脊角飾搭配之巧、雕梁畫棟色調(diào)之美、格局風(fēng)韻構(gòu)思之奇，無不令人拍案叫絕。殿高２０．２米、面寬１１間、５２．６米，進(jìn)深９間、２８米，面積１４７２．８平方米；殿身寬９間、４５．３米，進(jìn)深７間、２０．６米。面積９３３．１８平方米。其體量僅次于我國現(xiàn)存最大的佛殿——山西大同華嚴(yán)寺大雄寶殿。就佛教以外的其它殿堂相比擬，亦可名列故宮太和殿、岱廟宋天貺殿和曲阜孔廟大成殿之后?！陡手莞尽份d，明太祖洪武五年（１３７２）戰(zhàn)亂毀壞大殿部分構(gòu)件，永樂九年（１４１１）維修時(shí)，“最大的石料曾用４０個(gè)輪子的大車?yán)\(yùn)”。如此浩浩規(guī)模，可以想見古代建筑藝術(shù)家們精湛絕倫的創(chuàng)作水平和艱苦卓絕的建造歷程。

僅次于正殿的另一主體建筑，是寺后方居中矗立的佛塔。塔全用土坯泥巴建造，郡人稱之為“土塔”；也有人將它與張掖金塔、木塔、水塔、火塔并稱為“五行塔”。此乃奉佛舍利之所，據(jù)說是葬漢譯佛經(jīng)首創(chuàng)者迦葉摩騰的骨灰處，亦《甘鎮(zhèn)志》以為“迦葉靈跡”者。塔為喇嘛教式彌陀千佛塔，與北京妙應(yīng)寺、山西五臺(tái)山白塔有相似之處，但更多地保留了西北少數(shù)民族的特點(diǎn)風(fēng)格。塔由“基、身、剎”三部分組成，通高３３?郾３７米，居張掖歷史上數(shù)十座寶塔之首。塔基正方形、上下兩層，邊長２３米。四周木構(gòu)檐廊，佛家稱為“輪經(jīng)廊”。塔基上兩層須彌座，皆呈“十”形。第一層座的四隅建有８座小塔，造型極為俊美；其上是形如覆缽的塔身，上置第二層須彌座，四面各開５個(gè)小龕，每面置銅佛１尊、石雕佛４尊，世人稱為“五方佛”。之上十三相輪呈錐形逐層收斂上升，極富節(jié)奏變化的韻律感。相輪頂部直徑４?郾６米的華蓋輻射狀傘張，下飾３６面銅質(zhì)垂掛和３６個(gè)銅流蘇風(fēng)鈴。微風(fēng)吹拂，鐵馬叮咚，益襯出佛寺的圣潔清幽氣氛。華蓋上的金頂高３米，用１６００斤黃銅冶鑄而成，富麗堂皇，更添了幾分莊嚴(yán)。尤其是雙層五塔塔肩處開龕供佛，其設(shè)計(jì)獨(dú)到、構(gòu)思絕妙為古塔建筑所罕見。

寺內(nèi)其余諸殿，無不氣宇軒昂。萬圣殿面寬５間，單檐歇山頂、青瓦覆面，上飾琉璃花邊和圖案，愈顯得流光溢彩，既有皇室氣魄，又具民間韻味。藏經(jīng)殿則古樸雄健、渾厚自然、造型典雅、靜穆端莊，不禁使人聯(lián)想到佛教典籍中經(jīng)的精微博大、律的威厲森嚴(yán)、論的深遂遠(yuǎn)哲，肅然起敬之感會(huì)油然而生。

位于山門之后、正殿之前的牌坊，兩重飛檐下各有斗拱數(shù)層，聳出的昂頭有四五百根，極盡威嚴(yán)。牌坊兩側(cè)對(duì)稱配置二層鐘鼓樓，鐘南鼓北，相映成趣；其繡角畫拱、霞暉九霄，藻井丹楹、華垂四照，修廊重覆、高閣般般，猶如兩尊護(hù)法金剛守侍在佛殿左右。蓋鐘鼓為法器，曉擊則破長夜、驚睡眠，暮擊則覺昏衢、疏冥味；每至萬籟俱寂的清晨，或蒼煙落照的黃昏，幾杵疏鐘、數(shù)般暮鼓、街廻巷應(yīng)、其聲獨(dú)清，令人禪機(jī)頓悟，心地立時(shí)澄澈明凈。

佛寺建筑奇特，還在于“寺中有寺”。臥佛殿南原為感應(yīng)寺，既獨(dú)立成章，又蘊(yùn)涵其間。明清兩代皆設(shè)水陸堂于此，逢水陸節(jié)作普度眾生的大型道場，遍施飲食以救度水陸鬼眾解除煩惱、脫離苦海，佛家稱“水陸齋”。法會(huì)期間，城鄉(xiāng)僧俗并翰苑才子、丹青名士咸聚寺內(nèi)，誦經(jīng)禮佛、登臨賦詩、梵香作畫、鳴磬題書，留下了不少名篇佳作。張掖原存有大量明清水陸造像和眾多文人書畫，大多出自斯地。佛殿北為金塔寺，與感應(yīng)寺遙相對(duì)峙、左右呼應(yīng)，考古學(xué)家以為唐代建筑。寺中金塔殿，單檐攢尖覆斗式，硬墻樨頭、方形斗拱，大氣磅礴、莊嚴(yán)雄偉，其材質(zhì)造型極佳，一般殿堂莫能與之爭美。殿內(nèi)供奉銅鑄三寶佛；殿頂疊建塔基，上置丈余高的銅質(zhì)六角亭鼎風(fēng)磨寶塔１座，塔上嵌有金頂，故稱“金塔”。每當(dāng)旭日初上，塔頂光華四放，整個(gè)寺院金碧輝煌，實(shí)為張掖一大奇觀。

作為河西建筑文化代表作的張掖大佛寺，整個(gè)建筑群造型別致、布局嚴(yán)謹(jǐn)、主題突出、基調(diào)鮮明，端莊嚴(yán)肅之中，講求曲盡其妙、靜中求動(dòng)、方圓結(jié)合、虛實(shí)相融、形神兼?zhèn)洹⒁孕螌懮?；豐富的裝飾技巧、鮮明的地方特色、獨(dú)具匠心的營造方式、深沉含蓄的藝術(shù)風(fēng)格，并融東方書畫于建筑環(huán)境、用規(guī)范化素材組合成變幻無窮的人工景色、從而濃縮大自然的美感等，都凝聚著古代勞動(dòng)人民的辛勤汗水和聰明才智。它折射出西部民族藝術(shù)意境的壯美和魅力的永恒，是一個(gè)時(shí)代建筑文化領(lǐng)域中舉足輕重的一塊巨石；它承載著歷史文明，是我們研究古西夏歷史文化背景和張掖多民族合作社會(huì)生活環(huán)境的無字史書。