這顆恒星距離地球約42光年，圍繞其運行的一顆系外行星恰好位于其“宜居帶”內(nèi)。所謂宜居帶就是指由于與恒星之間的距離適中，行星表面的溫度條件可以允許水體以液態(tài)形式存在。格賴姆·安吉拉-艾斯柯德(Guillem Angla-Escude)來自德國哥廷根大學(xué)，她和來自赫特福德大學(xué)的米可·托米(Mikko Tuomi)博士一同作為有關(guān)這項發(fā)現(xiàn)論文的主要作者。她說：“這顆編號為HD 40307的恒星是一顆平靜的老年矮星，因此沒有理由認(rèn)為圍繞其公轉(zhuǎn)的這顆行星不能擁有和地球相類似的氣候環(huán)境。”
加上此次發(fā)現(xiàn)的這顆3顆行星之后，圍繞恒星HD 4030運行的，已經(jīng)被確認(rèn)的行星系統(tǒng)中的行星數(shù)量上升到了6顆。而此次新發(fā)現(xiàn)的這顆位于宜居帶的行星則是在全部6顆行星中引起最多注意的一顆，它的軌道也是最靠外側(cè)的。
這顆行星的質(zhì)量至少為地球的7倍，不過它圍繞運行的距離和地球到太陽的距離相當(dāng)，由于這就意味著它所接收到的光熱量也應(yīng)當(dāng)和地球接收到的光照量相似。這就增加了其擁有宜居環(huán)境的可能性。
自從上世紀(jì)90年代首顆系外行星被發(fā)現(xiàn)以來，到目前為止已經(jīng)有超過800顆系外行星得到確認(rèn)。然而在所有這些行星體中僅有很小的一部分位于宜居帶范圍內(nèi)。而像此次發(fā)現(xiàn)的這顆行星這樣自身還擁有自轉(zhuǎn)，從而可以產(chǎn)生白天和黑夜的周期性更替的情況就更加罕見了，而這一屬性恰恰讓它更加有可能發(fā)展出和地球相類似的環(huán)境條件。
很多距離恒星較近的行星會一直以同一個面面朝恒星，這種現(xiàn)象被稱作“潮汐鎖定”。當(dāng)然在它的另一個半球，也就常年都見不到陽光了。赫特福德大學(xué)天文學(xué)家休·瓊斯(Hugh Jones)表示：“這顆行星是位于宜居帶，并且并未發(fā)生潮汐鎖定的系外行星中距離地球最近的一顆。”
他說：“這顆新發(fā)現(xiàn)行星周期較長的軌道意味著其更可能擁有適宜生命生存的氣候和大氣層。就像當(dāng)你喝粥時不會希望它太燙或是太涼，而一定是希望它溫度適中一樣，這顆行星以及它所有的衛(wèi)星都運行于距離適宜的距離上，因此增加了其擁有宜居環(huán)境的可能性。”
這顆行星目前已經(jīng)被命名為HD 40307g，在此之前這一行星系統(tǒng)被認(rèn)為僅擁有3顆行星，全部這3顆行星的軌道都太過靠近恒星，因此不太可能支持液態(tài)水的存在。
天文學(xué)家借助位于南美洲智利境內(nèi)拉西拉的歐洲南方天文臺HARPS光譜儀設(shè)備取得了這項發(fā)現(xiàn)并在《天文學(xué)及天體物理學(xué)》雜志上發(fā)表了一篇論文。HARPS光譜設(shè)備可以非常精確地探測來自恒星光芒的細(xì)微變化，這些變化是由于圍繞其運行的行星的引力作用引起的。
研究小組使用了一種新的技術(shù)來去除由恒星本身的自然晃動產(chǎn)生的信號誤差。米可·托米表示：“我們開創(chuàng)了新的數(shù)據(jù)分析技術(shù)，其中包括使用波長數(shù)據(jù)來作為濾鏡，從而減小由于恒星本身的活動引發(fā)的信號誤差。這一技術(shù)極大地提升了我們探測的敏感度，從而讓我們得以從中分離出3顆新的系外行星的信號。”
同樣來自赫特福德大學(xué)的天文學(xué)家大衛(wèi)·平菲爾德(David Pinfield)評論道：“這樣的發(fā)現(xiàn)讓人感到興奮。”他說：“這樣的行星系統(tǒng)將自然地成為下一代大型望遠(yuǎn)鏡的觀測目標(biāo)，不管是空間望遠(yuǎn)鏡還是地基望遠(yuǎn)鏡。”(晨風(fēng))
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