鄒哲談及赴土星最大衛(wèi)星泰坦（Titan）采集物質(zhì)的新太空探索計劃，個性不多言的他眉飛色舞。（美國《世界日報》／陳慈暉攝影）


 

　　中新網(wǎng)5月30日電據(jù)美國《世界日報》報道，有“太空星塵捕手”之稱的美國航空暨太空總署(NASA)噴射推進實驗室(JPL)華裔資深科學(xué)家鄒哲(Peter Tsou)，繼2006年推動“星塵計劃”(Stardust Project)捕捉彗星星塵返回地球后，近年又積極籌劃提出赴土星衛(wèi)星二采集物質(zhì)的新太空探索計劃。

　　解開46億年前太陽系及生物形成的奧秘，是每位太空科學(xué)家的終極夢想，鄒哲也不例外。

　　鄒哲自1981年開始投入“星塵計劃”籌劃，前后歷經(jīng)13次提案，美國航天總署終于在1994年接受提案。1999年升空的“星塵號”，2004年接近“維爾德二號”(Wild 2)彗星時，張開一個表面充滿氣凝膠(Aerogel)的八角形采集器，這個像一個特大號網(wǎng)球拍的捕手，開始采集彗星周邊和星際間的星塵微粒，并于2006年完成任務(wù)返航，采集到樣本立即分送世界各地200位科學(xué)家化驗，用最精細、最先進的儀器分析研究。

　　由于彗星是太陽系46億年前形成的最好樣本，鄒哲主導(dǎo)的“星塵計劃”當年捕捉回彗星的塵埃不僅數(shù)量多，塵粒完整，最后化驗結(jié)果可能推翻太陽系誕生理論，為宇宙形成提出新解釋，因而引發(fā)科研界高度關(guān)注，更成為各國報章雜志爭相報導(dǎo)的風(fēng)云大事。

　　鄒哲表示，他捕捉星塵的構(gòu)想與靈感，是來自像果凍一般的“氣凝膠”，該材質(zhì)以硅為主要成分，極輕、極軟，可充分吸收撞擊力，足以保護質(zhì)量不到百萬分之一克的塵粒。

　　運用氣凝膠，鄒哲設(shè)計出一種有如網(wǎng)球拍的“硅氣溶膠網(wǎng)格”，這個“網(wǎng)球拍”是由99.8%空氣與0.2%硅組成的超輕物質(zhì)，幾乎可在空中浮起來。

　　鄒哲解釋，這個采集器外觀雖像網(wǎng)球拍，但其實用“蒼蠅拍”來形容更貼切，因為它可像拍蒼蠅一樣黏住、保存彗星物質(zhì)粒子，且不影響粒子本身特性。

　　為實現(xiàn)以“硅氣溶膠網(wǎng)格”捕捉彗星星塵返回地球的構(gòu)想，鄒哲前后耗費25年，以長達四分之一世紀才于2006年逐夢成真，當時他曾有感而發(fā)，“這將開啟我們拓展彗星研究的第一步，或許未來在此基礎(chǔ)上，我們還會發(fā)起另一次‘星塵’計劃”。

　　鄒哲的“星塵計劃”再起，就是前往土星的衛(wèi)星二采集噴泉物質(zhì)。他指出，土衛(wèi)二是地球以外第二個具備生命存在三要素的星球，它攝氏零下273度的表面下存在液態(tài)水，且表面下有熱源及碳化合物，因此激發(fā)他再度籌劃前往土衛(wèi)二的新太空計劃，將采集土衛(wèi)二表面劇烈噴發(fā)的大量物質(zhì)。

　　這項新計劃將于2014年向美國航天總署提案，總經(jīng)費約需5億元，計劃執(zhí)行時間約為“星塵計劃”三倍，打造宇宙飛船需時四年，太空往返飛行時間為13.5年。

　　鄒哲對未來計劃充滿信心，他所提的土衛(wèi)二太空探索計劃，是無人太空飛行計劃，飛航需時不到14年，若是采航天員登空飛航，時間至少要20至30年，無論安全性、時間及成本效益，都無法與他的構(gòu)想及提案相比，他的新計劃乃奠基于“星塵計劃”的成功經(jīng)驗上。